king of wrath

البارت الثاني عشر

فيفيان

"ربما يا رفاق سوف يمارس الجنس أخيرًا الليلة." رن صوت إيزابيلا عبر هاتفي، الذي كنت أسنده على الحائط حتى أتمكن من رؤيتها بينما أستعد. "إنها ليست هدنة دون هزة الجماع لإتمام الصفقة."

"حقاََ ."

"ماذا؟ هذا صحيح. أنت تستحقين بعض المرح بعد العمل على مؤخرتك في الأسابيع القليلة الماضية." توقفت نقرات لوحة المفاتيح الخاصة بها مؤقتًا، وظهر تعبير مشتت على وجهها.

"بالحديث عن المرح، ما رأيك في طريقة القتل المميزة لشخصيتي؟ السم، أو الخنق، أو القرصنة الجيدة بسكين الجزار؟"

"بالسم." لقد كان الوحيد الذي لم يقلب معدتي عندما تصورته.

"القرصنة هي كذلك. شكرًا، فيف. أنت الأفضل."

تن*دت.

جلست إيزابيلا في غرفتها، وكان ثعبانها الأليف مونتي يلتف على كتفيها بينما كانت تكتب بغضب على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.

خلفها، كان جبل من الملابس يغطي سريرها ويحجب نصف الصورة الزيتية لمونتي التي طلبنا أنا وسلون تقديمها لتكون مزحة بمناسبة عيد ميلادها العام الماضي.فضل

معظم الكتاب الصمت والعزلة، لكن إيزابيلا عملت بشكل أفضل وسط الفوضى. وقالت إن نشأتها مع أربعة إخوة أكبر منها جعلها تزدهر في الفوضى.

"على أية حال،" قالت بعد عدة دقائق من تقطيع شخصياتها المسكينة إلى أجزاء على الصفحة. وأضافت: "بالعودة إلى الموضوع المطروح.

أنت بحاجة إلى ممارسة الجنس لاختبار القيادة قبل الالتزام. أنت لا تريدين أن تكوني عالقًا مع شخص سيء في السرير. لا أعتقد أن دانتي سيواجه هذه المشكلة

أراهن أنه يمارس الجنس مثل-"

"قفي." رفعت يدي.

"نحن لا نناقش البراعة الجنسية لخطيبي عبر الهاتف. أو أبدًا."

"ليس هناك ما يمكن مناقشته. لم تمارسي الجنس بعد." تغمضت خدود إيزابيلا بينما قام مونتي بتشعب لسانه كما لو كان موافقًا. "سيتعين عليك القيام بذلك في النهاية. إن لم يكن قبل الزفاف، ففي ليلة الزفاف وشهر العسل... إلا إذا كنتما تخططان للبقاء عازبين لبقية حياتكما." جعدت أنفها.

ارتديت قرطي في صمت، ولكن ارتعشت الأعصاب في معدتي.

لقد قدمت نقطة جيدة. لقد ركزت بشدة على التخطيط لحفل الزفاف الفعلي ولم أفكر كثيرًا فيما سيحدث بعد ذلك.

سرير الزواج . شهر العسل. حرارة جسد دانتي العاري ضد لي وفمه-

جف حلقي، وقمت بنفي الصورة الذهنية ذات التصنيف ‏X إلى أحلك تجاويف ذهني قبل أن تتجذر.

قلت بنبرة آمل أن تكون مقنعة: "سوف نعبر هذا الجسر عندما نصل إلى هناك".

"نحن بالكاد نعرف بعضنا البعض."

لقد صمدت هدنتي مع دانتي جيدًا على نحو مدهش منذ موعدنا لتناول الوجبات الخفيفة في وقت متأخر من الليل الأسبوع الماضي، ولكن على الرغم من المحادثات العرضية عندما كنا في المنزل - وهو أمر نادر نظرًا لجداولنا المزدحمة - ظل زوجي المستقبلي لغزًا.

"ليست هناك ليلة أفضل للتعرف على بعضنا البعض من هذه الليلة." استندت إيزابيلا إلى الخلف ومدت ذراعيها فوق رأسها.

و أضاء بريق مؤذ عينيها. "هناك الكثير من الزوايا والزوايا المثيرة في النادي."

"لا تقولي لي أنك استفدت من تلك الأشياء بالفعل. لقد كان الأمر فقط..." حسبت عقليًا المدة التي قضتها في العمل في فالهالا. "ثلاثة اسابيع."

"بالطبع لا." أسقطت ذراعيها. "إن التآخي مع الأعضاء مخالف للقواعد.

أنا أؤيد تمامًا **ر القواعد، لكن هذه أفضل وظيفة حصلت عليها منذ سنوات. لن أخسرها حتى أتمكن من أن أكون في سرير رجل ثري، بغض النظر عن مدى اثارته ."

تومض تعبيرها قبل أن يضيء مرة أخرى. "ا****ة أو لاا****ة، لا أستطيع الانتظار حتى ترى المكان. انها مجنونة تماما. أرضية قاعة الدخول مرصعة بالذهب الصلب عيار 24 قيراطًا، ويوجد مهبط للطائرات على السطح مع خدمة تأجير طائرات الهليكوبتر التي ستنقلك إلى أي مكان داخل المنطقة الثلاثية لتناول طعام الغداء..."

واصلت وصف وسائل الراحة في ‏فاهيلا بالتفصيل.

ابتسمت لحماس إيزابيلا حتى عندما غزت الأعصاب معدتي.

الليلة كان أول ظهور رسمي لي في المجتمع كخطيبة دانتي روسو.

حفل خطوبتنا لم يحتسب؛ لقد كان ذلك شأنًا خاصًا يحضره الأصدقاء والعائلة. ومن ناحية أخرى، فإن حفل أزياء الخريف السنوي في نادي فالهالا،كانت مسألة مختلفة.

لقد حضرت العشرات من فعاليات المجتمع الراقي من قبل، لكن لم تتم دعوتي أبدًا إلى فاهيلا نظرًا لأن عائلتي لم تكن أعضاءً فيها.

لقد كنت متوترة أكثر مما كنت أرغب في الاعتراف به، لكن على الأقل كانت إيزابيلا موجودة. لقد كانت تعمل في النصف الثاني من الحفل، مما يعني وجهًا ودودًا مضمونًا.

بقيت على الهاتف معها لبضع دقائق أخرى حتى غادرت إلى مناوبتها.

بعد أن أغلقت الخط، أخذت نفسًا عميقًا، وتحققت من انعكاس صورتي، ووضعت طبقة ثانية من أحمر الشفاه الأحمر لمزيد من الثقة قبل أن أخرج من غرفتي.انجرفت الأصوات الخافتة لبرنامج الأل**ب الإيطالي المفضل لدى غريتا من المطبخ بينما كنت أسير إلى الردهة. كانت تحب مشاهدة التلفزيون أثناء الطهي، وقالت إن دانتي قام بتركيب شاشة المطبخ الصغيرة المسطحة لها عندما بدأت العمل معه.

لقد هدد بإزالتها إذا لم تكن أي من وجباتها على المستوى المطلوب، لكن لم يأخذ أحد تهديداته على محمل الجد.

لقد كان قاسيًا مع الغرباء، لكنه كان يعامل موظفيه مثل العائلة، على الرغم من أنه كان بعيدًا عنهم وكان لديه توقعات عالية للغاية منهم.

انخفضت معدتي عندما جاء في الأفق.

انتظر دانتي في الردهة، وكان رأسه منحنيًا على هاتفه. لقد التزم بموضوع الحفل في عشرينيات القرن الماضي بدقة علامته التجارية: بدلة أنيقة من التويد الفحمي مكونة من ثلاث قطع، وقبعة متطابقة لموزع الصحف، وعبوس مميز.

"إذا واصلت العبوس، فسوف يتجمد وجهك بهذه الطريقة." حاولت استخدام نغمة خفيفة، لكنها خرجت بشكل محرج.

اومضت عيناه. "جدًا-" قطع جملته المفاجئة ملأ الهواء، بشكل مفاجئ ومدمر مثل ضربة البرق.

تعثرت خطواتي، ثم توقفت تمامًا.

اشتعلت كل نهاية عصبية بالوعي، مما أدى إلى إرسال قشعريرة إلى أسفل العمود الفقري والأ**جين من رئتي عندما التقت نظراتنا.

لم يرفع دانتي عينيه عن عيني، لكن انتباهه بطريقة ما لامس كل شبر من جسدي حتى عاد إلى الحياة، مثل فيلم أبيض وأ**د ألقي في ضوء ملون.

"أنت تبدين..." توقف مؤقتًا، ومشاعر غير معروفة تمر على وجهه. "لطيفة ."

كانت نغمة الكلمة المخملية المظلمة تثير التشويق في عروقي.

ع**ت المرآة المجاورة له ما رآه: ثوب من الدانتيل المطرز باللون العاجي عرى ظهري وكتفي وسقط على فخذي في خط رشيق.

الأنماط المعقدة والمنسوجة بشكل كثيف فوق المناطق الإستراتيجية أنقذت الفستان من أن يكون شفافًا تمامًا، لكنه لا يزال يحدث فضيحة لولا القصّة الأنيقة.

كشف الزي عن أميال من جلدي وجعلني أبدو شبه عارية من مسافة بعيدة، لكن لم يكن المرء يرتدي ملابس تتناسب مع البيئة المحيطة في فالهالا.

لقد ارتدوا ملابسهم ليبرزوا.

"شكرًا لك." لقد ابتلعت بحة صوتي وحاولت مرة أخرى. "وأنت أيضًا. البدلة تناسبك."

ارتفعت زاوية فمه. "شكرًا لك."

مد ذراعه. وبعد تردد قصير، أخذتها .

كان الصمت يحيط بنا عندما أخذنا المصعد إلى الردهة وانزلقنا إلى المقعد الخلفي للغرفة

في انتظار رولز رويسفي انتظار رولز رويس.

وضعت يدي على تنورتي، غير متأكدة مما يجب فعله.

"كيف هو العمل؟" سألت متى امتد الصمت إلى منطقة غير مريحة. "بالكاد رأيتك طوال الأسبوع."

"اشتقت لي؟" أطالت التسلية لهجته.

"بقدر ما يفتقد البحار مرض الاسقربوط."

انفجرت المفاجأة بداخلي من ضحكته. ليست ضحكة مكتومة، ولا سخرية، بل ضحكة صادقة مع الله.

ملأ الصوت الغني السيارة وتسلل إلى أعماقي، وتحول إلى زهرة من المتعة."لقد توصلت حقًا إلى المقارنات الأكثر إرضاءً." تناقضت لهجته الجافة مع البريق في عينيه.

انقضت معدتي وكأنني سقطت للتو على منحدر قطار الملاهي.

كان مشهد دانتي وهو يضحك بلا حراسة كارثيًا تمامًا على .

"إنها موهبة شحذتها أثناء نشأتي." حاولت التركيز على رد فعل جسدي غير المرغوب فيه والمزعج بصراحة لضحكة بسيطة.

"خلال المناسبات الاجتماعية المملة، لعبنا أنا وأختي لعبة حيث كان علينا أن نتوصل إلى مقارنة جيدة بين الح*****ت لكل ضيف. كانت أليس فونج أرنبًا لأنها كانت تأكل السلطات فقط وكانت تتغذى باستمرار مثل البقرة . كان برايس كولينز حمارًا لأنه كان حمارًا عنيدًا. هكذا وهكذا دواليك."

خدي ساخنة. "يبدو الأمر سخيفًا، لكنه ساعدنا على قضاء الوقت."

"أنا لا أشك في ذلك." انحنى دانتي إلى الخلف، في صورة اللامبالاة العرضية. "ماذا تريدين أن تشبهني؟"

تنين.

معظَّمًا في قدرته، ومرعبًا في غضبه، ورائعًا حتى في السكون.

فقلت بدلاً من ذلك: "لو سألتني قبل هدنتنا لقلت خنزيراً سيئ الأخلاق".

"بما أننا لطيفان، سأقوم بترقيتك إلى غرير العسل."

"الحيوان الأكثر شجاعة في العالم. سأقبله."

رمشت في مدى جودة أخذها. لن يقدّر معظم الناس مقارنتهم بغرير العسل.

"للإجابة على سؤالك السابق، كان العمل... مرهقًا." لمعت أزرار أكمام دانتي في الضوء المنبعث من أحد مصابيح الشارع المارة. فضي أنيق مختوم بحرف V.‏

"الصفقة التي أعمل عليها تمثل ألمًا في المؤخرة، لكنني سأسافر إلى كاليفورنيا يوم الثلاثاء على أمل إتمامها."

"صفقة السانتيري؟" لقد قرأت عن ذلك في الأخبار.

ارتفع حاجب واحد له . "نعم."

"سوف تنجز الأمر. لم تخسر أبدًا عملية استحواذ من قبل."

كان من الممكن أن تذوب ابتسامته المجيبة الزبدة. "أنا أقدر ثقتك بي، ميا كارا."

انتشر الدفء في داخلي كالنار في الهشيم.

يجب حظر صوت دانتي واستخدامه لمصطلح كارا ميا . لقد كانت قاتلة جدًا بحيث لا يمكن إطلاقها على مجموعة من الإناث المطمئنات.

"كيف كان عيد ميلاد تيبي دارلينجتون؟" سأل عرضا. "بافي سعيدة؟"

مفاجأة أخرى تسللت إلى ص*ري. لقد ذكرت له الحفل مرة واحدة فقط، منذ أسابيع. لم أستطع أن أصدق انه تذكر.

"سارت الأمور على ما يرام. بافي سعيدة للغاية."

"جيد."

قمت بقمع ابتسامتي عندما التفت ونظرت من النافذة. لقد جعلني السؤال عن عائلة دارلينجتون سعيدًا بشكل غريب.

ليلة الجمعة، كانت حركة المرور في مانهاتن بمثابة كابوس، ولكن في النهاية، اخترقنا الاختناقات المرورية وتوقفنا عند بوابتين حديديتين أ**دتين عملاقتين محاطتين ببيوت حراسة حجرية.

أظهر دانتي دعوته المضمنة في الرقاقة وبطاقة العضوية إلى أحد الحراس ذوي الوجه الرواقي.

كتب الحارس شيئًا ما على جهاز الكمبيوتر الخاص به، ومرت ثلاثون ثانية كاملة قبل أن تفتح البواباتمع أزيز الإلكترونية على نحو سلس.

قال دانتي ردًا على سؤالي: "فحص السيارة والقياسات الحيوية".

"يتم تسجيل كل شخص ومركبة ترغب في الوصول إلى العقار في النظام الداخلي للنادي، بما في ذلك الموظفين والمقاولين. إذا حاول شخص ما الدخول دون تصريح مناسب مرة واحدة، فسيتم إبعاده بتحذير شديد. إذا حاول شخص ما الدخول إلى العقار، فسيتم إبعاده مع تحذير شديد اللهجة. مرتين..."

هززت كتفي أنيقة. "لن تكون هناك مرة ثالثة."

اخترت عدم السؤال عما كان يقصده.

في بعض الأحيان، كان الجهل نعمة.

سافرنا عبر طريق متعرج مضاء بمئات الفوانيس المتوهجة بين الأشجار. شعرت وكأننا في عقار ريفي بدلاً من مانهاتن العليا.كيف يمكن أن يوجد مثل هذا المكان في وسط المدينة؟

لا بد أن من قام ببنائها قد أنفق ثروة في شراء جميع الأراضي والتصاريح اللازمة لإنشاء واحة خاصة حقيقية على بعض العقارات المرغوبة في البلاد.

لقد نشأت محاطة بالثروة، ولكن هذا كان على مستوى آخر.

"لا تتوتري." قاطع صوت دانتي الأجش أفكاري. "إنها مجرد حفلة."

"أنا لست متوترة."

"مفاصلك بيضاء."

نظرت إلى الأسفل حيث أمسكت ركبتي في قبضة الموت. وكانت مفاصلي بيضاء بالفعل.لقد أرخيتهم، فقط لكي ترتد ركبتي بترقب بدلاً من ذلك.

وضع دانتي يده على يدي وضغطها على فخذي، مما أجبرني على الثبات.

انطلقت من خلالي موجة من الوعي وضاقت على رؤية يده وهي تبتلع يدي.

كانت قبضته قوية ولكن لطيفة بشكل مدهش، وبعد لحظة من المفاجأة المجمدة، ألقيت نظرة خاطفة عليه.

حدّق دانتي إلى الأمام مباشرة، وشكله يشبه الجرانيت. لقد بدا ضجرًا، ومشتتًا تقريبًا، لكن قوة لمسته المطمئنة أذابت أطراف قلقي المتزايد.تباطأت نبضات قلبي تدريجيًا مع إزالة الأشجار من مرآي نظري وظهر نادي فالهالا نفسه.

أنفاسي خرجت في لهث واحد ناعم.

رائع.

لم يكن من المفترض أن أتوقع أقل من ذلك، لكن فالهالا كانت تحفة معمارية مطلقة.

يمتد المبنى الرئيسي الأنيق ذو الطراز الكلاسيكي الجديد على أربعة طوابق ومبنى سكني كامل في المدينة.

أضاءت الأضواء الكاشفة الناعمة الجزء الخارجي الأبيض الكبير، وغطت سجادة قرمزية فاخرة السلالم المؤدية إلى المدخل مزدوج الارتفاع.كان هناك صف من السيارات الفاخرة يلتف على طول الطريق، ويخضع لرقابة شديدة من الحراس الذين لا يبدو عليهم أي تعبير أثناء الخدمة.

توقفت سيارتنا خلف سيارة مرسيدس مدرعة.

نزلنا أنا ودانتي من السيارة وسرنا نحو المدخل، حيث صعد السلالم سيل مستمر من الضيوف الذين يرتدون بدلات مصممة حسب الطلب وفساتين رائعة.

وعلى الرغم من السجادة الحمراء الحقيقية وضجيج الإثارة في الهواء، لم يكن هناك مصورون حاضرون. لم يحضر الناس حدث ‏فاهيلا للتباهي أمام الجمهور؛ لقد كانوا هنا للتباهي ببعضهم البعض.

وضع دانتي يده على الجزء الصغير من ظهري وقادني إلى قاعة الدخول، حيث دخلت على الفوررأيت ما كانت إيزابيلا تتحدث عنه: قطعة ذهبية رائعة مرصعة على الأرض، وتلامس نقاطها الثلاثة الدائرة المحيطة وتتوهج على مساحة من الرخام الأ**د اللامع.

أقيم الحفل في قاعة النادي، لكننا لم نتمكن من التحرك دون أن يوقفنا أحد لتحية دانتي.

"منذ متى وأنت عضو؟" سألت بعد أن أخرجنا أنفسنا من محادثة أخرى حول سوق الأوراق المالية. "يبدو أنك تعرف الجميع. أو يبدو أن الجميع يعرفونك."

"منذ أن كنت في الحادية والعشرين من عمري. هذا هو الحد الأدنى لسن الأعضاء." ارتسمت ابتسامة ساخرة على فم دانتي."هذا لم يمنع جدي من محاولة شق طريقه إلى العضوية عندما كنت في الثامنة عشرة من عمري، ولكن هناك أشياء لم يتمكن حتى إنزو روسو من فعلها."

كانت هذه هي المرة الثانية فقط التي يذكر فيها جده، وكانت المرة الأولى بعد تصوير خطوبتنا.

توفي إنزو روسو، رجل الأعمال الأسطوري ومؤسس مجموعة روسو، خلال الصيف إثر أزمة قلبية. وتص*رت وفاته عناوين الأخبار لأكثر من شهر.

تولى دانتي منصب الرئيس التنفيذي قبل سنوات من وفاة إنزو، لكن جده ظل في منصب الرئيس ورئيس مجلس الإدارة. الآن، شغل دانتي جميع المناصب الثلاثة.

"هل اشتقت له؟" سألت بهدوء.

"لا تفوتي الكلمة الصحيحة." مررنا عبر الردهة ثم عبرنا ممرًا طويلًا باتجاه ما افترضت أنه قاعة الاحتفالات. كان صوت دانتي خاليًا من العاطفة. "لقد رباني وعلمني كل ما أعرفه عن الأعمال والعالم.

كنت أحترمه، لكننا لم نكن قريبين أبدًا. ليس بالطريقة التي يفترض أن يكون بها الأجداد والأحفاد قريبين".

"ماذا عن والد*ك؟" لم أكن أعرف الكثير عن جيوفاني وجانيس روسو سوى أن جيوفاني كان يدير الشركة.

قال دانتي بشكل غامض: "إنهم يفعلون ما يفعلونه دائمًا

نعم . كنا نقضي عيد الشكر معهم في بالي."

لقد مررنا بفحص أمني آخر بالقرب من القاعة قبل أن تفتح الأبواب ونقلني على الفور إلى عالم من الانحطاط المتلألئ في عشرينيات القرن الماضي.

امتدت حانة آرت د*كو على طول الجدار الشرقي بالكامل، وتألقت ورنيشها الأ**د ولمساتها الذهبية بنفس القدر من البريق الذي يضاهي بريق زجاجات المشروبات الكحولية الموجودة خلفها.

بالنسبة لأولئك الذين لا يريدون الانتظار في البار، يتم توزيع الخوادم ذات الملابس الأنيقة مع الجين والمقويات، وعربات المارتيني، وعربات الشمبانيا المليئة بالشمبانيا.

رقصت الموسيقى الحية من فرقة الجاز على صوت رنين النظارات الناعم والضحك الأنيق، والمساحات الحميمية المنتشرة في جميع أنحاء الغرفة مثل واحات من المخمل الفخم والمقاعد الفخمة. في إحدى الزوايا، كان التجار يسيطرون على ست طاولات بوكر؛ وفي فيلم آخر، يتم عرض فيلم صامت عبر بكرة جهاز عرض من الطراز القديم.

ترتفع قاعة الاحتفالات نفسها من أربعة طوابق باتجاه قبة زجاجية، حيث رسمها إسقاط مذهل لسماء الليل بمجموعات نجمية حية لدرجة أنني اعتقدت تقريبًا أنني أستطيع رؤية أوريون كاسترفيا من مانهاتن.

"هل رقي المكان إلى مستوى توقعاتك؟" بقيت يد دانتي على أسفل ظهري.

أومأت برأسي، مشتتة للغاية بالبذخ المحيط والتلميح بالتملك في لمسته حتى لا أتوصل إلى إجابة بارعة.

لقد أمضينا أنا ودانتي الساعة الأولى في الاختلاط مع أعضاء النادي الآخرين. على ع** حفل خطوبتنا، كنا متزامنين تمامًا، نتدخل عندما لا يجيب الآخر ونعتذر عندما تنتهي المحادثة.

قرب نهاية الساعة، قام دومينيك دافنبورت، الذي أتذكره من مجموعتنا، بسحبه بعيدًا لمناقشة الأعمال. انتهزت الفرصة لأخذ استراحة سريعة في الحمام مع زوجة دومينيك أليساندرا.

قالت بينما قمنا بتنقيح مكياجنا: "أنا أحب فستانك". "هل هو تصميم ليلي؟"

"نعم" قلت متأثرة. كانت ليلى مصممة موهوبة ولكنها صاعدة. لم يتعرف الكثير من الناس على عملها بمجرد رؤيتها

"لقد رأيته في أسبوع الموضة في نيويورك واعتقدت أنه سيكون مثاليًا لهذه الليلة."

"لقد كنت على حق. دانتي لا يستطيع أن يرفع عينيه عنك." ابتسمت أليساندرا، وظهر أثر الحزن على وجهها. "أنت محظوظة جدًا لأن يكون لد*ك مثل هذا الشريك اليقظ."

بشعرها الكثيف ذي اللون البني الكراميل وعينيها الرماديتين الأزرقتين، كانت جميلة للغاية، لكنها بدت أيضًا غير سعيدة للغاية. كان حديثنا حول الفستان هو الأكثر حيوية التي رأيتها طوال الليل.

"ليس الأمر كله مشق بهذا الحد . أنا ودانتي لدينا خلافاتنا. ثقي بي."

تمتمت قائلة: "الاختلافات أفضل من لا شيء".

خرجنا من الحمام، لكنها توقفت عند مدخل القاعة. "أنا آسف، لقد اصابني صداع رهيب. هل يمكنك أن تخبر دومينيك أنني عدت إلى المنزل من فضلك؟"

عبس لمست جبيني. "بالطبع، ولكن ألا تفضل أن تخبره بنفسك؟ أنا متأكد من أنه سيرغب في معرفة ما إذا كنت لست على ما يرام."

"لا. بمجرد أن يدخل في وضع العمل، سيكون من المستحيل إبعاده."

ظهرت ابتسامة مريرة صغيرة على وجه أليساندرا. "سأتركه لعمله. كان من اللطيف مقابلتك يا فيفيان."

"أنت أيضًا. أتمنى أن تشعري بالتحسن قريبًا."

انتظرت حتى اختفت عند الزاوية قبل أن أقترب من دومينيك ودانتي.

انتقلت نظرة دومينيك إلى المساحة الفارغة بجانبي.

"قالت أليساندرا أن تخبرك أنها تعاني من صداع ويجب عليها العودة إلى المنزل،" شرحت.

تومض مشاعر مجهولة من خلال عينيه قبل أن تختفي تحت برك من اللون الأزرق الغامض. "شكرًا لإخباري بذلك."

توقفت مؤقتًا في انتظار المزيد من رد الفعل. لم يأت أحد.

رجال. لقد كانوا جاهلين نصف الوقت وقاسيين في النصف الآخر.

لم ينته دانتي ودومينيك من الحديث، لذا اعتذرت مرة أخرى وتوجهت إلى الحانة. لم تكن مناقشة الصعود والهبوط في مؤشر S&P 500 هي فكرتي عن ليلة جمعة ممتعة.

ارتسمت ابتسامة على وجهي عندما رأيت بريقًا مألوفًا من الشعر الأ**د الأرجواني خلف المنضدة.

"ما الذي يجب على الفتاة فعله للحصول على مشروب هنا؟" قلت ساخرة، وأخذت الكرسي الأقرب إليها.

نظرت إيزابيلا من المشروب الذي كانت تحضره. "أخيرًا، تفضل ‏VIP بالمرور." قامت بتزيين الزجاج بقطعة من الليمون ودفعته نحوي. "الجين والمنشط، بالطريقة التي تريدنها."

"توقيت ممتاز." أخذت رشفة. "هل ذكرت كم أنت رائعة؟"

"نعم، ولكن لا مانع لدي من سماع ذلك مرة أخرى." تألقت عيناها. "لقد رأيتك قادمًا من مسافة ميل واحد. أعتقد أن الناس لا يهتمون بالبحث عن المشروبات عندما يكون بإمكانهم تقديم المشروبات لهم." كانت الحانة فارغة باستثناء زوجين يجلسان في النهاية البعيدة، لكن حققت عربات الكحول ذات الطابع الخاص نجاحًا كبيرًا.

"أتقاضى المبلغ كاملاً بغض النظر عن عدد المشروبات التي أقدمها، لذلك لا أتحمل أي ضرر." ربت إيزابيلا على جيبها. "ومع ذلك، لدي هدية لك. قل الكلمة، وستكون لك."

تن*دت، وأنا أعرف بالفعل أين تتجه المحادثة.

بمجرد أن تمسكت بفكرة ما، كانت لا هوادة فيها. "احفظي أنفاسك. أنا لن أمارس الجنس معه."

وقالت: "لماذا؟ إنه مثير، وأنت مثيرة، والجنس مضمون أن يكون ساخنا".

"هيا يا فيف. دعيني أعيش من خلالك بشكل غير مباشر. حياتي مملة للغاية هذه الأيام."

على الرغم من شخصيتها الغزلية بطبيعتها وميلها إلى للكتابة عن الجنس والقتل، إلا أن إيزابيلا لم تواعد أي شخص منذ أكثر من عام. ولم ألومها بعد ما حدث. لو كنت مكانها، لكنت أقسمت على الرجال في المستقبل المنظور أيضًا.

"يمكنك العيش بشكل غير مباشر من خلال الكتب أيضًا. التزمي بها لأن ممارسة الجنس مع دانتي الليلة؟ لن يحدث ذلك."

بغض النظر عن مدى حسن مظهره أو كيفية استجابة جسدي للفكرة.

زمت شفاهها إيزابيلا بخيبة أمل. "حسنًا، ولكن إذا غيرت رأيك، فلدي واقي ذكري بنكهة الفراولة. حجم ماغنوم، مضلع من أجل-"قاطعها سعال خفيف.

سقطت ابتسامة إيزابيلا مثل طائرة ورقية خرسانية، والتفتت لأرى كاي يراقبنا بذهول.

"أعتذر عن المقاطعة، لكني أرغب في طلب مشروب آخر." وضع كأسه الفارغ على المنضدة. "لا أستطيع إجراء محادثة أخرى حول فضيحة المجتمع الأخيرة دون تناول المزيد من الكحول، على ما أخشى."

تطرق إلى جملته الأخيرة."بالطبع."

استعادت إيزابيلا رباطة جأشها بسرعة مذهلة. "ماذا يمكن ان اجلبه لك؟"

"الجين والمنشط. بنكهة الفراولة."

كدت أختنق من شرابي بينما تحول وجه إيزابيلا إلى ظل أحمر مثير للقلق. نظرت إلى كاي، ومن الواضح أنها تحاول معرفة ما إذا كان يسخر منها.

حدّق إلى الوراء، ووجهه يحمل صورة اللامبالاة المهذبة.قالت: "واحدة من مشروبات الجين والمنشط بالفراولة، قادمتان على الفور". لقد انشغلت بالمشروب، وكان إحراجها بمثابة ثقل ملموس في الهواء.

"هل يجب أن أقلق من أنها سوف تبصق في مشروبي؟" أخذ كاي الكرسي المجاور لي، وبدا وكأنه خرج للتو من موقع تصوير إحياء فيلم ‏Great Gatsby.‏

بيني وبين دانتي، كنت مقتنعة بأن الزي على طراز العشرينيات يزيد من جاذبية الرجل عشرة أضعاف.

"إنها ليست انتقامية إلى هذا الحد... في معظم الأوقات. وإذا فعلت ذلك، فسوف تراها." ترددت ثم سألت: كم سمعت من حديثنا؟

"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنهحول "، قال بشكل معتدل.

واستقرت الراحة في ص*ري. لم أكن أعتقد أن كاي من النوع النمام، لكن كان من الجيد الحصول على تأكيد.

"كاي يونغ، أنت تستحق كل الخير في العالم."

ه ضحك. "سأضع ذلك في الاعتبار للأيام التي أشعر فيها بالإحباط." قبل مشروبه من إيزابيلا، التي ابتسمت له ابتسامة عريضة قبل أن تضاعف سرعته إلى الطرف الآخر من الحانة.

بقيت نظراته المسلية عليها لجزء من الإيقاع قبل أن يحول انتباهه إليّ مرة أخرى.

"كيف تعيشين مع دانتي؟ هل أصابك بالجنون بإصراره على المباعدة بين كل شموعه بشكل دقيق لست بوصات على حدة حتى الآن؟"

"لا تجعلني أبدأ." امتدت ميول دانتي المهووسة بالسيطرة إلى ما هو أبعد من مراوغاته الغذائية وفي كل منطقة من المنزل.

في بعض الأحيان، كان ساحرًا بشكل غريب.

وفي أحيان أخرى، جعلني أرغب في غرس سكين اللحم في فخذه.

"قبل بضعة أيام، قامت مدبرة منزلنا غريتا بنقل الشموع في غرفة المعيشة..."

تحدثنا أنا وكاي لبعض الوقت، وامتدت محادثتنا من دانتي إلى الحفل إلى خطط عطلتنا القادمة حتى تلقى رسالة بريد إلكتروني عاجلة واعتذر للرد عليها.

بينما كان يكتب على هاتفه، قمت بمسح الغرفة، لاهثًة من الكحول والطنين الكهربائي في الهواء.

توقف بحثي المشتت عند عينين باردتين داكنتين، وتوقف التنفس في رئتي.

راقبني دانتي، وكان وجهه غير قابل للقراءة، لكن الحرارة كانت تومض تحت نظرته المتحجرة. بدا وكأنه يتجاهل دومينيك تمامًا.

امتدت الثواني إلى طنين طويل من التوتر. اشتعلت شرارات صغيرة في جميع أنحاء جسدي، ورفرف قلبي بإيقاع جامح كنت متأكدًا من أنه لا يمكن أن يكون بصحة جيدة.

دقّت عضلة في فك دانتي عندما نظر إلى كاي لثانية وجيزة قبل أن يعيدها إليّ.

"اعتذارات." حطم صوت كاي الهادئ التوتر وطارد الشرر. "الأخبار لاتوقف حتى في حدث فاهيلا ."‏

وضع هاتفه على المنضدة بجانب زجاجه.

قال دومينيك شيئًا أدار رأس دانتي، فأبعدت عيني عنه بجهد كبير.

"لا شكر على واجب." ابتسمت على دقات قلبي المحمومة. شعرت كأنني أركض في ماراثون وأنا جالس في اللحظة الماضية. "العالم لا يزال يدور، كما آمل."

"يعتمد على من تسأله..."

لقد حرصت على عدم النظر إلى دانتي مرة أخرى بينما كنت أستمع إلى كاي وهو يناقش آخر الأخبار العاجلة.

إذا أراد التحدث معي، فهو يعرف مكاني.

ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتي، لم أتمكن من التخلص من دفء انتباه دانتي أو حبس الفراشات التي أطلقها.