Anspruch auf ihre Königin

Kapitel 1

Als kleines Mädchen habe ich immer davon geträumt, dass mein bester Freund und zukünftiger Beta, Tatum, mein Gefährte sein würde.

Dann, zwei Jahre bevor ich achtzehn wurde, schickte man ihn weg, um ihn zu meinem Beta auszubilden. Eine Ausbildung, die acht lange Jahre dauern sollte. Ich konnte nicht umhin, mich über diese Regel zu ärgern.

Keine anderen Betas wurden gezwungen, solange zu trainieren, nur meine, und das auch nur, weil ich so bin und meine Familie so mächtig ist.

Bevor er ging, hatte ich nie den Mut, ihm zu sagen, dass ich gehofft hatte, er würde mein König werden, was ich täglich bedaure.

Die Zeit ging weiter, auch wenn ich es bedauerte. Schließlich wurde ich achtzehn, und meine Väter und ich verließen das Königreich auf der Suche nach der Person, die die andere Hälfte meiner Seele besaß. Die ganze Zeit über hatte ich die Hoffnung, dass es Tatum sein würde.

Ich kämpfte jahrelang im Stillen für uns.

„Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass dies das letzte Mal ist, Ivy. Aber wir wissen beide, dass es das nicht ist. Wir haben alle versucht, mit den Ältesten über diese Paarungssache zu reden. Bis wir einen Durchbruch erzielen, kämpfst du einfach für dich da draußen, während wir dir den Rücken freihalten.“ Ich nickte bei den Worten meiner Mutter und schlüpfte mit den Füßen in die Absätze, die perfekt zu meinem schwarzen Gewand passten.

Dies ist der sechste Paarungsball, der hier stattfindet, und es wird nur der letzte sein, wenn meine Gefährtin anwesend ist oder ich mir vor Mitternacht eine Auserwählte nehme. Heute Abend ist auch das achte Jahr, in dem Tatum weg war. Dieser Paarungsball ist gleichzeitig eine Willkommensparty, denn heute Abend kehrt er zurück, und mit seiner Rückkehr kann ich nur hoffen, dass dieses Fiasko ein Ende hat und ich bis zum Morgengrauen mein königliches Zeichen haben werde.

Sechs Jahre nach meinem achtzehnten Geburtstag und sechs Paarungsbälle später waren die Ältesten davon überzeugt, dass meine Person ihr Ende gefunden oder ihre eigene Wahl getroffen hatte.

Ich glaube das nicht. Es passt nicht zu meinem Geist. Ich denke immer noch, dass mein Schicksal heute Abend zurückkehrt.

„Danke, dass Sie alle heute Abend gekommen sind. Ich sehe neue Gesichter und solche, die zurückkehren. Bitte esst, tanzt und seid fröhlich, denn wir begrüßen die Rückkehr von Clearwaters zukünftigem Beta.“ Mein Vater Cassius war in der ganzen Burg zu hören, als er die gleiche Rede wie jedes Jahr hielt und diesmal auch Tatum willkommen hieß.

Auf mein Stichwort hin stieg ich auf dem Arm meiner Mutter die lange Treppe hinauf. Sie bemühte sich, meine zitternden Hände zu beruhigen, weil ich so nervös war, weil ich nicht wusste, ob er kommen würde, aber mit Sicherheit wusste, dass er noch nicht da war.

Ich nahm meinen Platz auf dem Thron ein, nicht gewillt, mich unter die unverpaarten Shifter in der Menge zu mischen, wie die Ältesten es von mir verlangt hatten. In den sechs Jahren, die ich hier sitze, habe ich mehr als hundert Menschen gesehen, die ihre Partner auf dem Boden des Ballsaals gefunden haben. Ich werde nicht derjenige sein, der sich zwischen etwas so Gutes, so Richtiges stellt. Es ist nicht natürlich, eine Wahl zu treffen; es geht gegen unsere Schöpfung. Und doch erwarten es die Ältesten von mir.

„Prinzessin, ich möchte dir jemanden vorstellen. Die Stimme des Ältesten Merd war trotz seines betrunkenen Lallens deutlich zu meiner Linken zu hören.

Ich kämpfte gegen den Drang an, mit den Augen zu rollen, als ich seine weiße Robe in meinem Blickfeld sah.

Ich setzte ein Lächeln auf, das beim Anblick der lächelnden Herbstaugen und des braunen Zottelhaars schnell wieder verschwand. Ich richtete meine Wirbelsäule auf, als das Lächeln, das ich so schnell abgelegt hatte, diesmal natürlicher über meine Lippen kam.

„Alpha Grimm“, verbeugte er sich höflich. Dass er meinen informellen Titel benutzte, machte die Begegnung mit ihm einfacher. Ich war nie jemand, der seine Königskrone dem formellen Titel des Alphas vorzog. Ich hatte meine Rolle mein ganzes Leben lang ernst genommen, und obwohl ich keinen Gefährten hatte, hatte ich gelernt, mein Reich mit eiserner Faust zu führen.

„Das ist Nolan.“ Merds langer weißer Bart tanzte mit seinen Worten.

„Es ist mir ein Vergnügen, Nolan.“ Ich stand auf und ergriff fest seine Hand. Der Geschmack seines Namens auf meiner Zunge war wie süße Kirschen.

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits.“ Er grinste ein jungenhaftes Lächeln, das mein Herz höher schlagen ließ.

Merd war weggegangen, als wir uns vorgestellt hatten, und ein kleiner Teil von mir war dankbar dafür. Nicht, weil ich an Nolan romantisch interessiert war, sondern weil Merds Absichten unrein waren.

„Würden Sie mit mir spazieren gehen? Für meinen Geschmack ist es hier etwas zu eng.“ fragte Nolan und reichte mir seine Hand.

Ich nahm sie an.

Ich nahm seine Hand, und ich kann mich immer noch nicht daran erinnern, dass ich mich dazu entschlossen hatte. Ich habe es einfach getan. Ich nahm einfach die Hand dieses warmen Fremden, so selbstverständlich wie ein Atemzug.

Die ganze Nacht hatte ich mich gefühlt, als wäre ich in eine Kiste gestopft worden, um einem Gemetzel beizuwohnen, und dieser gut aussehende Mann hatte mir einen Ausweg angeboten, den ich nicht ablehnen konnte.

„Natürlich.“, hörte ich mich sagen.

Er führte mich in den Garten. Auf dem Weg dorthin stießen wir mit Champagner an und sprachen über sein und mein Leben. Wir sprachen über unsere Errungenschaften und Fehler und die Lektionen, die wir daraus gelernt hatten, und ich gebe zu, dass sich das Gespräch mit Nolan ganz natürlich anfühlte. Dennoch hatte es nicht diese Wucht, die ich bei meinen Eltern und Großeltern, die ihre Schicksalsgefährten vor langer Zeit gefunden hatten, so leicht erkannte.

Meine Familie hatte ihr Schicksal gefunden, und das sollten Nolan und ich auch.

„Reisen Sie oft für diese Dinge?“ Ich wollte ihn fast bei etwas ertappen. Meine Hoffnungen waren zu groß, dass er zugeben würde, dass er zu Paarungsbällen reist, s*x mit mehreren Frauen hat und dann nach Hause zurückkehrt, um ein Leben mit jemand anderem zu führen. Aber das tat er nicht. Stattdessen öffnete er mir die Augen, warum Merd so scharf auf unser Treffen gewesen war.

„Nein. Ich war bei zweien, seit ich vor drei Jahren meine Gefährtin verloren habe.“ Seine Augen wurden bei der Erwähnung von ihr weich, bei dem Stück von ihm, das ich aufgedeckt hatte.

„Es tut mir leid. Ich wusste nicht... Wie konnte...“ Meine Worte reichten nicht aus, um die heikle Frage zu beenden, auf die ich zu neugierig war, um die Antwort zu erfahren.

„Sie wurde bei einem hinterhältigen Angriff getötet, und du musst dich nicht entschuldigen. Die Mondgöttin hat mich davor bewahrt, zu verwildern, und meine Caty hätte gewollt, dass ich glücklich bin und so vollständig wie möglich lebe.“ Seine liebevolle Antwort hat meinen Entschluss nur noch gefestigt. Merd wäre zwar sauer, aber es ist besser so.

„Hat Merd dich als Auserwählte zu mir geschickt?“, fragte ich leise. Ich schaute ihm in die Augen. Ich musste sehen, ob es dort einen Funken gab, etwas, das mich glauben ließ, dass er genauso unrein war wie Merds Absichten... aber ich konnte es nicht finden.

„Ich wäre zwar nicht dagegen, und er hoffte, mich bei dir einzuschleusen, aber ich bin hier, um morgen einen neuen Job zu beginnen.“ Ein breites Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, und seine Grübchen trugen nur zu seinem jungenhaften Charme bei.

„Göttin.“ Zwitscherte ich. Ich bedeckte mein Gesicht, als die Röte meine Wangen eroberte.

„Mach dir keine Sorgen, Alpha. Es wird schon alles klappen.“ Als seine Finger in meine glitten, war es eine angenehme Wärme. Aber diese Wärme übertrifft nicht die unglaublichen Empfindungen, die von einem Verliebten ausgehen sollen.

Die Geräusche zweier Liebender, die in die Dunkelheit eindrangen, um sich heimlich zu küssen, raubten uns die Aufmerksamkeit.

Das leise Stöhnen der Frau ließ mein Gesicht noch dunkler werden, und ich konnte sehen, dass Nolan sich ebenso unwohl fühlte. Ich räusperte mich und erregte damit die Aufmerksamkeit des Mannes, der dieses leise Stöhnen herunterschluckte. Bevor er sich umdrehte, schlug mir sein köstlicher Duft entgegen. Der Geruch meines Freundes. Als dann seine vertrauten honigfarbenen Augen die meinen trafen, wusste ich, dass es mein Gefährte war. Meine Haut vibrierte, und mein Herz klopfte vor Freude.

Tatum, mein Beta, mein Gefährte, war zurückgekehrt. Er war zu einem stämmigen Mann herangewachsen, von Kopf bis Fuß durchtrainiert und genauso gut aussehend, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Aber etwas hatte sich verändert.

Jetzt trug er das Zeichen eines anderen. Er hatte seine Wahl bereits getroffen. Sein Zeichen saß stolz auf ihrem Hals und seins auf ihrem. Ihr blondes Haar fiel in Wellen um ihre Schultern, und ihr rotes Kleid umspielte ihren geschwollenen Bauch und brachte ihre geschwollene Gebärmutter perfekt zur Geltung.

Sie war schwanger...

Der traurige Blick in seinen Augen verriet mir, dass er wusste, was ich für ihn gewesen war und was jetzt geschehen musste. Er räusperte sich und flüsterte seiner Gefährtin etwas ins Ohr, woraufhin die beiden mit traurigen Gesichtern zu mir hinübergingen.

„Ivy, ich...“ Ich hielt meine Hand hoch. Ich wollte es nicht hören. Ich wollte mir nicht anhören, wie wahnsinnig verliebt sie waren, Gründe, die dazu dienten, zu vertuschen, dass ich es nicht wert war, so zu warten, wie ich ihn hatte.

„Ich bin bereit, Beta“, sagte ich und richtete meine Wirbelsäule auf. Seine Augen weiteten sich, bevor der Schock verblasste, und die Realität seiner Entscheidungen stand klar zwischen uns.

D.a.m.n, richtig. Er musste es sagen. Ich wollte, dass er es sagte. Ich mußte es zuerst von ihm hören.

„Ich, Beta Tatum Kensington vom Clearwater-Rudel, lehne dich, Prinzessin Ivy Grimm vom Clearwater-Rudel, als meine Gefährtin und Luna ab.“ Sein untröstlicher Tonfall ließ mich auf die Knie sinken, und ich biss mir auf die Zunge, um nicht vor Schmerz und Trauer aufzuschreien. Nolans warme Hand legte sich fest um meinen Arm, als Tatum vortrat, um mir beim Aufstehen zu helfen.

Tatums Zeichen bewahrte ihn davor, den Schmerz zu spüren, den ich empfand, und jetzt, da unsere Ablehnung stattgefunden hatte, war ihre Verbindung ganz... vollständig. Zwei Dinge, die ich jetzt niemals fühlen würde.

„Ich habe es, Beta. Du kannst jetzt gehen.“ Ich konnte nicht sagen, wer geknurrt hatte. Ich hatte kaum Nolans Stimme gehört, die verlangte, dass die beiden uns verlassen sollten.

Er brachte mich schließlich auf die Beine und stabilisierte mich.

„Oh, Ivy. Es tut mir so leid. Ich wusste nicht, dass er so ignorant sein kann...“ Ich fiel in ihn hinein und schluchzte, bevor er seinen Satz beenden konnte.

Er hielt mich fest, während ich zu unserer Göttin weinte und sie um Erleichterung von diesem Schmerz in meiner Brust anflehte.

Nolan nahm mich mit in den Wald. Er lehnte mich an eine Trauerweide, die stolz am Rande des Wassers stand.

„Ich brauche meine Mutter. Bitte, Nolan. Bitte hol meine Mutter!“ Ich schluchzte und flehte Nolan an, die einzige Person zu holen, die meine Füße nicht erreichen konnten. Das Spiegelbild des Wassers spiegelte sich in seinem hübschen Gesicht. Er sah aus wie ein Kriegsgott mit seinem tickenden Kiefer und den sich anspannenden Muskeln. Er nickte und rannte los in die Dunkelheit, durch die er mich gerade geführt hatte.

Meine Tränen fielen auf Mutter Erde und durchtränkten sie mit meinem Herzschmerz. Ich weiß nicht mehr, wie lange ich dort lag. Es kann nicht lange gewesen sein. Meine Mutter wäre schon längst hier gewesen. Aber es fühlte sich an, als sei schon eine Ewigkeit vergangen.

„Weine nicht um ihn, Prinzessin.“ Eine Dunkelheit hüllte mich ein, eine rauchige schwarze Wolke verschlang mich ganz.

Mein Puls raste, als ich darum kämpfte, das Licht des Vollmonds zu sehen, oder vielleicht lag es an der schroffen Stimme, die mir gerade zugeraunt hatte.

Eine riesige, schattenhafte Gestalt stand in der Dunkelheit, seine Silhouette war das Einzige, was ich ausmachen konnte.

„Wer bist du?“ Ich versuchte aufzustehen, aber ich stolperte über mein Kleid, schlug auf dem Boden auf und schlug mir das Knie an einem Stein auf, der unter mir lag, und tränkte die Erde unter mir mit Blut, so wie es meine Tränen getan hatten.

„Wer immer ich für dich sein soll, Prinzessin.“ Die heisere Stimme des Schattens vibrierte in der Dunkelheit und ließ meine Haut wie Eis erstarren.

„Ivy, Ivy!!“ Ich konnte meine Mutter durch den Hof schreien hören. Ihre Stimme durchbrach die Dunkelheit, die mich umhüllt hatte.

„Mom?“, fragte ich, als ich sie endlich mit ihren Absätzen in der Hand über die Steine schlurfen sah.

„Komm her, Kleines. Mami ist da.“ Sie hob mich mit Hilfe von Nolan hoch und legte ihren Arm um meine Schultern. Ihre Augen wurden glasig, als wir uns auf den Weg zurück auf den Hügel machten.

„Ich weiß, es ist nicht der richtige Zeitpunkt, aber die Ältesten haben von deiner Ablehnung erfahren.“ Sie grummelte. „Sie treffen sich mit euren Vätern und sind dabei, jedem Ältesten dort oben die Kehle durchzuschneiden. Wir müssen uns beeilen, Ivy.“

Ich war wütend, weil ich wusste, dass sie nur wenige Minuten nach meiner Absage bereits mit ihrem Unsinn begonnen hatten. Konnte ich nicht einmal eine Nacht in Ruhe verbringen?

Wir rannten schnell durch das Schloss, die Treppe hinauf und ließen den Aufzug aus, in der Hoffnung, schneller anzukommen. Als wir uns den Bürotüren näherten, war aus der Halle ein lauter Streit zu hören. Merd schwor bei der Göttin, dass er das Problem gelöst hatte, aber die anderen bekämpften nur seine undeutlichen Gedanken.

Ich stieß die Türen auf und meine Brust hob sich vor Wut in meinen Adern. Diese alten Hüte lassen mich keine Minute in Ruhe, und ich habe es mehr als satt.

„Wie können Sie es wagen, eine Sitzung ohne mich abzuhalten, noch dazu eine, die eindeutig mich betrifft!“, brüllte ich und zwang mich, mit meiner Aura, die den Raum einhüllte, auf meinen Füßen vor ihnen zu stehen.

„Seien Sie nicht so respektlos.“, knurrte Barth. Eine Herausforderung, die ich freudig annahm.

„Spucke nicht auf das Kind, Bartholomäus! Sie hat eine schreckliche Nacht hinter sich!“ Ein eindeutig betrunkener Merd lallte und klopfte mir auf die Schulter, als wäre ich nicht die zukünftige Königin und hätte es verdient, als solche behandelt zu werden.

„Hör mir gut zu, wenn ich sage, dass du deinen Platz im Ältestenrat genießen solltest, solange er noch besteht, denn es wird keinen mehr geben, wenn ich den Thron besteige.“ Ich schloss den Raum zwischen Barth und mir. Er mag ein Ältester sein, aber ich bin alles andere, und es ist unserer Freundlichkeit zu verdanken, dass es die Ältesten noch gibt.

Barth brauchte nicht lange darüber nachzudenken, was ich gesagt hatte, bevor er wieder sprach.

„Die Spiele beginnen nächste Woche. Bereite deine Tochter auf das vor, was dann kommt.“ Mit seiner Antwort löste er sich in Luft auf.

„Welche Spiele?“, fragte ich und drehte mich zu meinen Vätern um. Die anderen Ratsmitglieder folgten Barths Beispiel und lösten sich in Luft auf, als hätten sie nicht gerade eine gewaltige Umwälzung in meinem Leben verursacht.

„Die königlichen Spiele.“ Mein Vater Cassius beschloss zu antworten, da mein Vater Knox nur noch vor Wut kochen konnte.

„Was sind die königlichen Spiele?“ fragte ich, während mein Herz zu rasen begann.

„Die königlichen Spiele sind eine Reihe von Wettbewerben, an deren Ende zwei Männer stehen werden. Dann werden sie bis zum Tod kämpfen, und der Sieger...“ Mein Vater hielt inne. Seine Augen suchten meine, wofür ich keine Ahnung hatte. Aber ich weiß, dass er verzweifelt aussah.

„Der Sieger bekommt deine Hand, ob du ihn willst oder nicht.“ Mein Vater Knox spuckte aus und stand auf, während Wellen des Todes über seine angespannten Schultern rollten.

„Wie bitte?“ Meine Mutter und ich fluchten beide.

Ich schritt durch das Büro und suchte in meinem Kopf nach einem Ausweg aus dieser Situation. Ich hatte alles um mich herum zum Schweigen gebracht, und selbst als meine Eltern versuchten, meine Wut zu kühlen, kochte ich in ihr.

„Ich werde diesen D.A.M.N. Beta umbringen.“ Mein Vater Knox knurrte.

„Egal, ich werde um meine eigene Hand kämpfen. Jetzt, wo ich weiß, dass ich keine Gefährtin habe, werde ich nicht gezwungen sein, eine zu wählen.“ Ich hatte beschlossen, dass dies mein einziger Ausweg war, und nichts konnte mich davon abbringen.

„Ist das legal?“, fragte meine Mutter meine Väter.

Bevor sie antworten konnten, antwortete ich für sie.

„Alles, was ich verkünde, wird zum Gesetz, mit oder ohne den Rat der Ältesten.“ Ein Vater verbrachte viel Zeit damit, mich in den Gesetzen des Königreichs zu unterrichten, und der andere verbrachte Zeit damit, mich im physischen Kampf zu unterrichten.

Meine Mutter und meine Großmutter hingegen haben mich in der Ernährung und der Anwendung meiner Magie unterrichtet. Ich bin eine Kraft, mit der man auf jeden Fall rechnen muss, und für meine Freiheit, meine Gefährtin zu wählen oder mein Leben allein zu verbringen, würde ich diese Spiele spielen wie ein wildes Tier, das in die Enge getrieben wird, und gewinnen.

„Sie hat recht.“ Mein Vater nickte ihr zu, als ich ging.

Ich stürmte aus dem Büro und in mein Zimmer.

Eine heiße Dusche später lag ich zusammengerollt im Bett, mit Gedanken an meine Ablehnung im Kopf. Tatums Worte waren nur Sekunden lang zu hören, bevor die Kälte der rauchigen Dunkelheit mich wieder frösteln ließ. Dieses elektrisierende Gefühl, das mir jedes Haar auf den Armen zu Berge stehen ließ, war nicht zu übersehen.

„Sag mir deinen Namen, Kreatur.“ Ich versuchte, mich aufrecht im Bett aufzusetzen, wurde aber vom Gewicht des Wesens festgehalten. Ich hörte, wie es langsam einatmete, gefolgt von einem gutturalen Knurren, das meine Oberschenkel zusammenzog. Hatte es gerade an mir geschnüffelt?... Habe ich... Hat es mir gefallen, dass es an mir schnüffelte?

„Du wirst meinen Namen noch früh genug lernen, Prinzessin.“ Er grummelte in mein Ohr, bevor er meine Lippen in einen Kuss stahl. Mein erster Kuss... Ein Kuss, in den ich mich entspannte, den ich sogar willkommen hieß. Der Geschmack von Minze und Alkohol erfüllte meine Nase, während seine Zunge spielerisch auf meiner tanzte.

„Gute Nacht, Kleines. Wir sehen uns bald wieder“, diese Stimme, die völlig unmenschlich klang, ließ die Haare auf meinen Armen aufstellen, die sich beim Geschmack seiner Zunge entspannt hatten.

Ich wollte sie bitten, zu bleiben. Ich weiß, das ist verrückt, aber es ließ den Schmerz in meiner Brust verschwinden. Doch bevor ich meine vom Kuss geschwollenen Lippen spreizen und ihn bitten konnte, zu bleiben, hob sich das Gewicht auf meinem Körper und nahm mein Bewusstsein mit sich.