La terre de Tom Tiddler

Chapitre 1 - Suie et cendres-1

Chapitre 1 - Suie et cendres

– Et pourquoi appelle-t-on cela la Terre de Tom Tiddler ? demanda le voyageur.

– Parce qu’il jette des sous aux mendiants et aux vagabonds qui, naturellement, les ramassent, répondit l’aubergiste. Et comme il fait cette aumône sur sa propre terre qui était, vous le remarquerez, avant d’être à lui, celle de sa famille, vous n’avez qu’à considérer les sous comme de l’or ou de l’argent et à changer le nom de la propriété en celui du propriétaire et vous saurez sur le bout de vos doigts le nom de la plaisanterie des enfants, et cela est juste aussi, dit l’aubergiste, avec son habitude favorite de regarder dans l’espace à travers la table et la croisée, par-dessous la jalousie à moitié tirée. Du moins, cela était considéré ainsi par plusieurs des gentlemen qui ont pris des tasses de thé dans cette humble salle.

Le voyageur en ce moment prenait le thé avec l’aubergiste qui tirait directement à boulet rouge sur lui.

– Et vous l’appelez l’ermite ? dit le voyageur.

– C’est ainsi qu’on l’appelle, reprit l’hôte, évitant de prendre aucune responsabilité personnelle, et on le considère généralement comme tel.

– Qu’est-ce qu’un ermite ? demanda le voyageur.

– Ce que c’est, répéta l’hôte, en se passant la main sous le menton.

– Oui, qu’est-ce que c’est.

L’hôte se baissa de nouveau pour voir d’une vue plus étendue dans l’espace, par-dessous la jalousie, et, avec l’air embarrassé d’un homme peu accoutumé à une définition, il ne fit point de réponse.

– Je vais vous dire mon idée à ce sujet, répliqua le voyageur : « C’est une abominable et sale chose. »

– M. Mopes est sale, on ne saurait le nier, dit l’hôte.

– Et d’une suffisance insupportable.

– M. Mopes est, dit-on, infatué de la vie qu’il mène, reprit l’hôte, comme faisant une autre confession.

– Un stupide et affreux renversement des lois de la nature humaine, riposta le voyageur, et par égard pour ceux qui travaillent à l’œuvre de Dieu d’une manière utile, tout à la fois morale et physique, je mettrais la chose sous la roue d’un moulin, si je le pouvais, et partout où je la trouverais, soit sur une colonne, soit dans un trou, ou sur la Terre de Tom Tiddler, soit dans les États du Pape, sur la terre d’un fakir hindou ou sur n’importe quelle terre.

– Je ne saurais mettre M. Mopes sous la roue d’un moulin, dit l’hôte en secouant la tête très sérieusement, mais il n’y a point de doute qu’il ne possède de riches propriétés.

– À quelle distance peut être la terre de Tom Tiddler ? demanda le voyageur.

– On la met à cinq milles, répondit l’hôte.

– Bien, quand j’aurai déjeuné, je m’y rendrai. Je suis venu ici ce matin pour le trouver et le voir.

– Il y en a beaucoup qui font ainsi, observa l’hôte.

La conversation se passait au cœur de l’été d’une année de grâce peu éloignée, au milieu des vallées agréables et des rivières poissonneuses d’un verdoyant comté d’Angleterre. N’importe quel comté. Il suffit que vous y puissiez chasser, tirer, pêcher, parcourir ses longues voies romaines recouvertes de gazon, ouvrir d’anciennes barrières, voir de nombreux arpents de terre richement cultivés et entretenir une conversation toute arcadienne avec de braves paysans, l’orgueil de leur pays, qui vous diront (si vous avez besoin de le savoir) comment vous vous procurerez une table pastorale à neuf schillings par semaine.

Le voyageur se mit à déjeuner dans le petit salon sablé du cabaret du village du Peal-of-Bells, les souliers encore recouverts de la rosée et de la poussière d’une promenade faite de grand matin à travers la route, la prairie et le taillis, et qui l’avait gratifié de petits brins d’herbes, de fragments de foin nouveau, et de beaucoup d’autres témoignages odorants de la fraîcheur et des richesses de l’été. La fenêtre à travers laquelle l’aubergiste avait plongé les regards dans l’espace, était ombragée par une jalousie, parce que le soleil du matin était chaud et dardait dans la rue du village. Cette rue ressemblait à celles de la plupart des autres villages : large pour sa hauteur, silencieuse pour son étendue, et paisible au plus haut degré, et les moindres de ses petites habitations avaient d’énormes volets pour fermer. Rien avec autant de soin que si elles eussent été la Monnaie ou la Banque d’Angleterre.

Tout d’abord, la maison du docteur attirait les regards avec sa plaque d’airain sur sa porte, et ses trois étages ; elle était aussi remarquable et aussi différente des autres, que le docteur lui-même, avec son grand habit de drap, au milieu de ses malades en sarrau.

Les habitations du village semblaient s’être fait une loi de rivaliser de mauvais goût, car une vingtaine de cabanes en lattes et en plâtre étaient entassées confusément autour de la maison en briques rouges du Procureur, qui, avec son brillant perron et son énorme décrottoir, paraissait en quelque sorte vouloir les écraser. Elles étaient aussi variées que les laboureurs qui les occupaient, les uns ayant les épaules hautes, le cou de travers et des rhumatismes, – les autres étant borgnes, louches, cagneux, boiteux et cassés.

Quelques-unes des petites maisons de commerçants, telles que la boutique de l’épicier et du sellier, avaient dans le milieu du pignon un œil-de-bœuf unique à un pouce ou deux du sommet, donnant à supposer que c’était par là que quelque malheureux apprenti de la campagne devait, comme un ver, se glisser horizontalement dans l’appartement, quand il se retirait pour se reposer.

Autant la contrée environnante était riche et abondante, autant le village était pauvre et chétif, ce qui faisait penser que ceux qui l’habitaient avaient planté tout ce qu’ils possédaient pour le convertir en récoltes. Ceci expliquerait la nudité des petites boutiques, la nudité de quelques planches et tréteaux dans un coin de la rue, désigné pour tenir le marché, la nudité de la vieille auberge et de sa cour avec sa sinistre inscription : « Bureau de l’accise », non encore effacée de la porte, semblant indiquer la dernière chose que la pauvreté pouvait encore acquitter. Ceci expliquerait aussi l’abandon déterminé du village par un chien égaré, mourant de faim, qui se dirige du côté des blancs poteaux et de l’étang, et sa conduite dans l’hypothèse où, par un suicide, il irait se convertir en engrais et devenir en quelque sorte partie intégrante des navets et des épinards.

Le voyageur ayant fini son déjeuner et payé son modeste écot, franchit le seuil du Peal-of-Bells, et, suivant la direction que l’hôte lui indiquait du doigt, il partit pour l’ermitage en ruines du solitaire M. Mopes.

M. Mopes, en laissant tout tomber en ruines autour de lui, en s’enveloppant dans une couverture attachée par une brochette, et en se roulant dans la suie, la graisse, et d’autres saletés, avait acquis un grand renom dans la contrée, renom beaucoup plus grand qu’il n’eût jamais pu l’obtenir par lui-même, si sa carrière eût été celle d’un chrétien ordinaire ou d’un hottentot décent. Il s’était roulé et sali de suie et de graisse jusqu’à illustrer son nom dans les journaux de Londres. Et il était curieux d’observer, comme le fit le voyageur, en s’arrêtant afin de prendre une nouvelle direction pour arriver à cette ferme ou à cette chaumière qu’il longeait, avec quel soin le maladif Mopes avait compté sur la faiblesse de ses voisins pour orner sa demeure.

Une espèce de nuage merveilleux et romanesque entourait Mopes, et, comme dans tous les nuages, les proportions réelles des véritables objets atteignaient ici des hauteurs extravagantes. Il avait, dans un accès de jalousie, tué la belle créature qu’il adorait, et il en faisait pénitence ; il avait fait un vœu sous l’influence de son chagrin ; il avait fait un vœu sous l’influence d’un accident fatal ; il avait fait un vœu sous l’influence de la religion ; il avait fait un vœu sous l’influence de la boisson ; il avait fait un vœu sous l’influence du désappointement ; ou plutôt il n’avait jamais fait de vœu, mais il avait été poussé à vivre ainsi, par la possession d’un secret puissant et redoutable ; il était énormément riche, étonnamment charitable et profondément instruit : il voyait des spectres, connaissait et pouvait faire toutes sortes de choses merveilleuses. Les uns disaient qu’il errait toutes les nuits, et que des voyageurs épouvantés l’avaient rencontré marchant fièrement le long des chemins obscurs ; d’autres disaient qu’il ne sortait jamais ; ceux-ci savaient que sa pénitence serait bientôt finie, d’autres affirmaient positivement que sa vie de réclusion n’était point du tout une pénitence, et qu’elle ne finirait qu’avec lui-même. Si vous en veniez au simple fait de son âge, à la durée de sa sordide existence, depuis qu’il vivait dans une couverture, vous ne pouviez obtenir aucune information de quelque consistance de ceux qui auraient pu le savoir, s’ils l’avaient voulu. On le représentait comme ayant tous les âges, depuis 25 jusqu’à 60 ans, et comme étant ermite depuis sept, douze, vingt ou trente ans, bien que vingt ans fût le chiffre généralement adopté.

– Bien, bien ! se dit le voyageur, voyons à tout prix à quoi ressemble un ermite réellement vivant…

Alors le voyageur continua, et approcha toujours jusqu’à ce qu’il arrivât à la terre de Tom Tiddler.

C’était un enfoncement auquel menait un chemin rustique ; le génie de Mopes l’avait rendu aussi complètement désert que s’il fût né empereur ou conquérant. Le centre était occupé par une habitation suffisamment solide dont toutes les vitres avaient été depuis longtemps détruites par le génie surprenant de Mopes et dont toutes les fenêtres étaient barricadées de pièces de bois raboteuses clouées à l’extérieur. Une cour, couverte d’un tas de débris de végétaux et de ruines, contenait des bâtiments dont le chaume s’était facilement envolé au souffle de tous les vents des quatre saisons de l’année, et dont les planches et les poutres étaient peu à peu tombées en pourriture. Les gelées et les brouillards de l’hiver et les chaleurs de l’été avaient déjeté ce qui avait échappé aux tempêtes. En sorte que pas un pilier, pas une planche, ne conservait la place qu’ils auraient dû occuper et chaque chose était, comme le propriétaire, hors de sa place, dégradée et abaissée. Dans l’habitation du fainéant, derrière la haie en ruines, et s’enfonçant parmi des débris d’herbes et d’orties, se voyaient les derniers fragments de certains monceaux, qui, gâtés par la nielle, s’étaient affaissés au point de ressembler à un tas de rayons de miel pourris ou d’éponges sales. La terre de Tom Tiddler pouvait même montrer les restes de ses eaux, car il y avait un étang visqueux dans lequel étaient tombés deux ou trois arbres, un tronc d’arbre pourri, et quelques branches gisaient encore dedans ; cette eau, malgré cette accumulation d’herbes stagnantes, malgré sa noire décomposition, sa pourriture et sa saleté, eût été presque une consolation, étant regardée comme la seule eau qui pût refléter cet affreux endroit sans paraître souillée par cet emploi abject.

Le voyageur promenait ses regards tout autour de lui sur la terre de Tom Tiddler ; il aperçut à la fin un chaudronnier tout poudreux couché parmi les herbes et les tas de gazon, à l’ombre de l’habitation. Un bâton raboteux gisait sur le sol à côté de lui, et sa tête reposait sur une petite besace. Il rencontra les yeux du voyageur sans relever la tête, en baissant simplement un peu le menton (il était couché sur le dos), pour mieux le voir.

– Bonjour ! dit le voyageur.

– Bonjour aussi, si cela vous fait plaisir, répondit le chaudronnier.

– Cela ne vous plaît donc pas ? Il fait une journée superbe.

– Je ne m’intéresse point au temps, reprit le chaudronnier en bâillant.

Le voyageur s’approcha de la place où il était couché et, en le regardant, il lui dit :

– Voici un curieux endroit.

– Ah ! je le suppose ! fit le chaudronnier. La « Terre de Tom Tiddler », comme on l’appelle.