Возлюбленный враг

Благословенные Земли — прекрасный мир, созданный богами. Уникальный шедевр, некогда хранимый в сердцевине вечных чертогов, будто величайшая драгоценность. Его окружали четыре вида стихий: кольца вод, стены пламени, бушующие вихри и непроходимые скалы. Тысячами лет он был надёжно защищён от прочих миров, куда более опасных и жестоких. Изумрудом в оправе из золота сияли Благословенные Земли в обители богов. Пока все прочие существа, чьим уделом являлась борьба, прорывались с кровью сквозь бури и страдания бытия, лишь мечтая о вечном покое, истинные наследники рая оберегались творцами, будто зеница ока. На Благословенных Землях воцарился тот Эдем, о котором жители прочих миров, подверженных болезням, войнам, лжи, несправедливости, могли лишь мечтать.  Каждое желание райских существ исполнялось мгновенно. Каждая мысль становилась материальной. Жители прочих вселенных удивились бы, услышав об этом, и, несомненно, спросили: как хрупкий мир уцелел? Почему за столь долгий срок ничья злая воля не разрушила его? Однако подобного не происходило, ведь не имелось в головах совершеннейших созданий мыслей о конце творения или о причинении зла. Юноши и девы с изумительными телами, состоящими из чистого света, не знающие печали, создающие одной волей всё, что им необходимо, наслаждались своим миром и общением друг с другом. Они заставляли свои фантазии сбываться, черпая из созидания ещё большее наслаждение и радуя тех, кто пребывал рядом с ними. Увы, божественные чертоги, куда поместили рай, оказались не вечными, хоть и выглядели таковыми на протяжении эонов времени. Возможно, они однажды просто рассыпались, и бесценное сокровище упало в хаос. А, возможно, сами боги не сумели удержать свой изумруд, и он был похищен яростными существами из нижних миров. «Вырвали жемчужину из золотой раковины и бросили в океан страданий к прочим несовершенным мирам и смертным тварям. Рассыпались в пыль четыре кольца охранительных стихий, и в мир Благословенных Земель пришло неизвестное прежде зло», — так было записано на скрижалях истории далёкими предками нынешних жителей. Энергия богов стала медленно покидать совершенную обитель, и вот уже прозрачные тела из чистого света утратили свечение, а вслед за ним — свою неповторимую красоту и, наконец, вечную юность. Некогда беззаботные существа, не знавшие печали и страданий, начали стареть, болеть, умирать, а с приходом мучений и смерти начали роптать на бездействие создателей, но их страдания от этого ропота не умалялись, а только множились. Боги не отзывались. Возможно, они искали пропажу или, наоборот, мгновенно забыли про потерянный мир. Неизмеримо велик океан первозданного хаоса! Поди отыщи крохотный мирок, пусть даже он и светит ярко, будто звезда во мраке. А, возможно, боги и сами канули во тьму вместе со своими золотыми чертогами. Жители бывшей райской обители о том, что сталось с их творцами, узнать уже не смогли. От прежнего могущества у невинных душ, не ведавших ранее никакого зла, почти ничего не осталось. От внешней тьмы беспомощных созданий более не защищало ничего, только четыре артефакта, сохранивших в себе магию и способных даровать её тем, кого позвала соответствующая стихия. Кольцо вод, разрушившись от напора хаоса, подарило миру Благословенных Земель Ожерелье Слёз — голубые бусы, прозрачнее самой чистой воды и ослепительнее лучей дневного светила. Они состояли ровно из ста круглых зёрен, и подобных им по красоте не существовало ни в одном из миров. Владеющий этим артефактом мог безгранично использовать магию воды, если кровь его отвечала зову стихии. Стена пламени, исчезнув, оставила после себя Сердце Саламандры — шар из чистого огня, к которому прикоснуться мог далеко не каждый, а лишь тот, чья кровь имела сродство горению обжигающей силы. Владеющий Сердцем Саламандры мог беспрепятственно использовать магию пламени. Бушующие вихри, отступив от Благословенных Земель, выбросили на поверхность двуручную хрустальную чашу, подобную крупному тюльпану, внутри которой сияли тонкие золотые нити-прожилки. В некоторых жителей павшего мира те же вихри вдохнули сродство к магии воздуха, чтобы утратившие рай трепетные создания могли управляться с артефактом, названным Дыханием Неба, и использовать его для своих нужд. Островерхие скалы, осыпавшись прахом во мрак, оставили после себя Столп Силы — агатовый цилиндр высотой в половину длины руки взрослого мужчины. Цилиндр имел внутри себя отверстие и был способен соединяться с Дыханием Неба. Если совместить эти два артефакта, те немедленно начинали отвечать на призыв тех, кто имел сродство стихиям земли и воздуха в своей крови.  Если же в Дыхание Неба опускалось Сердце Саламандры, тогда все, кто имел способность управляться с магией трёх стихий, обретали силу. А если все три артефакта оплетались ещё и Ожерельем Слёз, тогда наибольшую силу получали те немногие жители Благословенных Земель, кого все четыре стихии одарили свойством отвечать на их зов. Так поначалу и стало. Артефакты стихий появились неразделимыми. После разрушения золотых божественных чертогов и падения четырёх охранительных стен в центре Благословенных Земель сама собой воздвиглась башня, вознёсшаяся к небу. В центре башни вместо алтаря стоял агатовый цилиндр, внутри которого была закреплена хрустальная чаша, содержащая в себе огненное Сердце Саламандры, и все три артефакта оплетало сияющее чистейшей голубизной Ожерелье Слёз. Силы мрака не сумели подобраться к миру, всё ещё оберегаемому остатками магии богов. Артефакты стали проводниками божественных сил, а те жители, кто получил дар стихий, использовали свои умения для того, чтобы по-прежнему творить новое, разрушать старое, беречь свою обитель и не позволять ей окончательно кануть в хаос. И всё же такое положение вещей стало значительным ограничением прежней свободы... Те, кого не одарила своей милостью ни одна из стихий, невольно почувствовали себя обделёнными и стали завидовать тем, кто владел способностью взывать к силам земли, воздуха, воды или огня. Маги, обретшие дар использовать артефакты, естественным образом отстранились от тех, кому не достался никакой талант, да и внутри сообщества «владеющих зовом стихий» не сохранилось единства. Разделение продолжалось, ведь не все, кто обладал даром, были равны меж собою. Владеющие магией одной стихии завидовали тем, в чьей крови имелась сила владеть сразу двумя. Те, кто получил милость двух стихий, завидовал тем, кто обладал силой трёх. А немногие счастливцы, чья кровь отвечала на зов каждой из четырёх, и вовсе возгордились, объявив себя высшими из высших, истинными наследниками богов. Взяв к себе на службу магов, умеющих обращаться хотя бы с одной стихией, «божьи наследники» назвали себя королями — правителями Благословенных Земель. При этом каждый из них отделил свою собственную территорию границами. Правители выстроили огромные стены, а за ними поставили каменные дворцы и стали жить в роскошных покоях в окружении подданных. Так продолжалось на протяжении нескольких тысячелетий, но баланс был нарушен в тот день, час и минуту, когда одному из королей по имени Джей Нур пришло в голову стать единственным владыкой четырёх стихий. Джей Нуру во сне явилась истина о том, что как только артефакты будут разъяты и по одному вынесены из башни, стоящей в центре Благословенных Земель, то маг, совершивший такое, обретёт уникальную силу и победит всех остальных королей. Мысль эта запала в голову Джей Нуру. Долгое время он не мог ни есть, ни спать, мечтая стать самым могущественным правителем, чтобы заставить всех прочих прийти и поклониться ему. В конце концов, не справившись с соблазном, он осуществил своё намерение. Явившись в башню, Джей Нур своими руками разделил артефакты, однако не учёл того, что и другим королям приснился подобный сон. И все соблазнились. Каждый решил восторжествовать над соперниками обманом, но никому его коварный план воплотить не удалось. Короли разных государств одновременно съехались к башне и встретились там, удивившись столь странному совпадению. Теперь они стояли лицом друг к другу, осознавая главное: артефакты уже разделены, и каждый желает стать единственным, забрав всю магию себе, а прочих правителей ослабить и подмять под себя. Силы всех были равными, и артефакты лежали прямо перед ними, но оставался единственный путь выяснить вопрос о том, кто самый могущественный — война. И сражения начались. Длительные, выматывающие. Война всех против всех, растянувшаяся на века. Короли и маги боролись против других магов и королей, всё чаще используя простых жителей, лишённых способности управлять стихиями, как пешки на игровой доске. Артефакты давно вынесли из башни, которую в свою очередь разобрали по камешку до основания и рассеяли по всем частям света, воздвигнув во дворцах «святые алтари». И туда торжественно возлагали захваченные после битв артефакты. Каждый из четырёх стал предметом отчаянных сражений между различными государствами. Дыхание Неба, Столп Силы, Сердце Саламандры, Ожерелье Слёз постоянно переходили из рук в руки. Подчас, бывало, кто-то из королей ненадолго овладевал двумя и даже тремя артефактами. Такое королевство на некоторое время усиливалось, но потом приходил другой правитель — более хитрый, изворотливый, лживый — и обманом завладевал трофеями предшественника, убив и соперника, и его наследников. Все четыре артефакта разом захватить пока никому не удавалось! Изнурительные войны довели почти все страны до разорения, но однажды Сердце Саламандры и Ожерелье Слёз бесследно исчезли при невыясненных обстоятельствах, а возвысившееся в те годы королевство Нур, опиравшееся на силу этих двух артефактов, оказалось практически стёртым с лица земли. Горстка магов, выживших после уничтожения династии Нур, ушла в горы и основала там школу, начав обучать тех, в чьей крови всё ещё тихо звучал голос огненной и водной стихий. Бывшие маги, сохранившие знания о взаимодействиях с водой и огнём, обучали призванных этими силами жителей на случай, если однажды пропавшие артефакты снова найдутся. Правда, на то было мало надежды, а потому все люди, благословлённые зовом огненной и водной стихий, после пропажи Сердца Саламандры и Ожерелья Слёз стали бессильными. Да, они всё ещё носили дар внутри себя, но проводники их энергий исчезли. Магия воды и огня стала старой, полузабытой легендой — красивыми словами в пыльных книгах. Столп Силы и Дыхание Неба по-прежнему оставались причиной войн и раздоров, однако государств, способных бороться за эти артефакты, становилось всё меньше. Династия Нур пала первой. Следующими пришли к своему бесславному финалу династии Ман, Тош и Сэбб. Их дальние наследники продолжали носить королевские фамилии, однако от самих государств не осталось ничего, кроме нескольких полувымерших деревень. Прошло ещё сто лет, и на некогда цветущих землях, подобных раю, осталось лишь два сильных королевства, созданных древними династиями. Одним из них являлся Аман — страна, расположенная на юго-востоке Благословенных Земель, среди обильных рек, кишащих рыбой, лесов, покрывавших склоны высоких гор, где водилось множество диких животных. Крепостью Аман, окружённой многочисленными сёлами, управлял Тега Крэй, муж прекрасной Эллефии Рао, принцессы небольшого государства Илну. Выиграв ряд сражений с остальными королями, Тега сумел захватить и Столп Силы, и Дыхание Неба, и теперь всецело владел ими, расположив в центральном зале своего дворца-крепости. Никто не смел сунуться к нему, ибо остальные земли отныне лишились даже толики магии, и некому были противостоять Теге. Одновременно с этим Аман заполучил в своё распоряжение всех магов воздушной и земной стихий. Узнав о том, что они востребованы в Амане, благословлённые двумя стихиями стекались во дворец Теги, получая там всевозможные почести, а взамен обеспечивали защиту своему королю. На северо-западе среди равнин, невысоких плато и просторных степей располагалось не менее мощное государство Сурат, которым правил могущественный и уважаемый многими король Изгар Дан, наследовавший страну после смерти старшего брата Бэхора, погибшего в последней кровопролитной битве с королём Тегой. Изгар воспитывал двух сыновей: мужественного Айле и пылкого сердцем Эйтана, а также племянницу Керен, единственную дочь покойного Бэхора. Поговаривали, что острый ум и яркая красота принцессы Керен затмевали даже знаменитых дочерей династии Рао — златовласых, пышногрудых, тонкостанных и синеоких. К огромному горю, когда прошёл год после гибели Бэхора, и красавице Керен исполнилось девятнадцать, она вдруг бесследно пропала. Всех её служанок и телохранителей нашли мёртвыми на берегу реки, окаймлявшей королевский дворец. Среди крестьян, чьё поселение располагалось поблизости от водоёма, ходили слухи, будто Керен захватил в плен главный придворный маг Теги — Рабант, похитив девушку во время купания. Кто-то говорил, что причина такого поступка была проста. Тега якобы давно положил глаз на Керен и даже сватался к ней, желая принять в свой дворец второй женой после Эллефии, но Бэхор, будучи жив, наотрез отказал ему. Он сказал, что отдаст дочь только тому, кто поклянётся собственной жизнью иметь всего одну жену. Также Бэхор сказал, что его Керен никогда не станет второй женой даже в чертогах богов, если творцы однажды вернутся на Благословенные Земли. Изгар повторил отказ, когда его старший брат погиб, а Тега снова попытал счастья в сватовстве. Только поэтому многие считали, будто Тега, рассвирепев из-за своего двойного унижения, решился на п*******е. Иные слуги во дворце королевства Сурат поговаривали, что Тега ни при чём. Это подлый Авир, падкий до женщин, возжелал взять красавицу на своё ложе, и страсть первого министра оказалась так велика, что он презрел даже приказ Теги не трогать принцессу Сурата. Именно он подговорил Рабанта у***ь магией земли всех слуг и служанок принцессы, а её саму выкрасть. Однако это были всего лишь чьи-то домыслы, а доподлинно никто не мог сказать, куда пропала светлейшая госпожа Керен и кто покусился на жизнь её слуг. Казня себя за то, что он позволил случиться такому несчастью, Изгар, не отыскав племянницу ни в одном из поселений, а также не обнаружив в реке и на берегу водоёма её мёртвого тела, собрал войско и отправился в крепость Аман, чтобы освободить ту, которую любил словно родную дочь. Однако в битве, случившейся между ним и королём Тегой, Изгара повергли. Будучи смертельно раненым, из военного шатра он прислал в столицу срочный приказ короновать вместо себя младшего сына — Эйтана. Приказ выполнили в точности и без промедления, но несправедливое распоряжение умирающего отца вызвало лютую ненависть у старшего королевича Айле. С того дня Айле стал заклятым врагом родного брата. Он поклялся, что однажды непременно свергнет Эйтана и займёт место, принадлежащее по праву старшинства ему. Похоронив отца и приняв корону Сурата, восемнадцатилетний Эйтан взялся за осуществление сложного плана. Он вознамерился отобрать у Теги Столп Силы и Дыхание Неба, победить короля Амана и вернуть обратно похищенную Керен. Пусть даже король или первый министр, если верить слухам, обесчестили его кузину, пусть она уже не обретёт законного мужа, но Эйтан не мог позволить ей остаться игрушкой в чужих руках. Юный король потратил четыре месяца на разработку своего плана нападения, но в конце концов собственная задумка удовлетворила его. Эйтан призвал к себе самых близких союзников, включая бывшего ученика школы династии Нур — Нимахью, поступившего недавно на службу во дворец и ставшего близким другом Эйтана, и поделился с ним и остальными своим планом. Старые военачальники, молодые воины, мудрые советники немало удивились, услышав речи короля. Они ответили ему, что даже Его Величество Изгар ещё ни разу не рисковал так. И всё же военная хитрость Эйтана имела шансы на успех. На том совет и завершился. Военачальники и министры приняли единогласно план господина. И только один Айле, узнав о том, что Эйтан собирается тайно напасть на Аман, злорадно потирал руки и надеялся на поражение младшего брата. Он искренне верил, что очень скоро получит весть о том, что Эйтан погиб. Айле не нуждался в артефактах и не беспокоился из-за похищения кузины. Он думал лишь о возможности занять трон, впоследствии передав власть своему первенцу. Смерть Эйтана в данном случае ему пришлась бы кстати. Сибха, любимая жена старшего королевича, советовала подстроить Эйтану ловушку по пути в Аман, наняв разбойников, но Айле не собирался марать руки. Он даже не сомневался: защищённый стихиями воздуха и земли Тега Крэй непременно убьёт неопытного восемнадцатилетнего юнца, как уже покончил до него с куда более сильными противниками — Бэхором и Изгаром. Зачем же так рисковать, чтобы вдобавок прослыть братоубийцей? Нет, надо просто ждать, и власть сама придёт в руки. И Айле ждал и верил. Однако магическая сила, ещё оставшаяся в осквернённом мире, потекла по иному руслу, и судьбы всех членов династий Дан и Крэй сложились иначе. Так, как и помыслить никто бы не мог.