Шоколадница/ Chocolate girl

Расследование

- Уважаемая Лидия Крузенштерн, соизволите ли ответить на пару вопросов. Это необходимо для дела, - строгим басом произнёс Михаил Афанасьевич, скрестив ладони у низа своего круглого брюшка.

- Да, конечно, - немного растерянно ответила графиня, - Что вас интересует?.. Ой! Я совсем забыла предложить вам пройти! Ох, где мои манеры! – засуетилась женщина, - Давайте пройдём в залу. Там вам будет удобнее.

- Не стоит, - спокойно сказал Александр Иванович, однако, встретившись с недовольным взглядом коллеги, исправился, - А знаете, нет, давайте всё-таки пройдём.

- Вот и хорошо. Хотите чаю? – услужливо спросила Лидия.

- Да, если можно, - ответил Михаил Афанасьевич, тяжело усаживаясь в роскошное кресло.

- Варя, принеси гостям чаю! – крикнула Лидия служанке. Сама же графиня села напротив гостя, но мигом встала и начала расправлять скатерть на маленьком столике, разделяющем женщину с сыщиками и вносящем в интерьер гармонию.

Александр Иванович скромно встал рядом с более опытным детективом, следя за тем, как металась гостеприимная женщина. Второй мужчина, поглаживая реденькую рыжую бородку, ожидал прихода служанки.

- Ну, так что вас интересует? – спросила графиня, с прямой спиной садясь в кресло и сводя ладони в замок.

- А? А, да, Лидия Ивановна, мы бы хотели узнать побольше о вашей племяннице, госпоже Краузе, - сказал полный господин в кресле, переминая в руках бумаги, и, поднимая глаза на графиню, приступил к беседе, - Для начала. Замечали ли вы что-либо необычное за своей племянницей в последнее время?

Служанка аккуратно поставила на столик крошечные чашки, наполненные чёрным свежезаваренным чаем. Из чашечек – подарка супругам Крузенштерн на Фаянсовую свадьбу – вился горячий ароматный пар. Михаил Афанасьевич незаметно ущипнул милую девушку, на что та, бросив удивлённый взгляд на гостя, без лишних движений пожелала быстро скрыться.

Графиня, касаясь пианинными пальцами тонких губ, роясь в закоулках памяти, смотрела на красочный ковёр с цветочным рисунком. Дневной свет озарял её вытянутое, в румянах лицо. Чуть погодя, фрау промолвила:

- Да, господин офицер, замечала. Знаете, моя племянница всегда жизнерадостной девочкой, всегда улыбалась и заражал всех нас своим смехом. Всегда с лёгкостью делилась даже мелкими переживаниями. Но в последнее время она стала отмалчиваться, что-то утаивать. Она всё время ходит грустная. Я давно не видела её улыбки. С каждым днём она будто становится всё более скрытной. С ней что-то происходит, и я из-за этого очень переживаю. Не знаю, что на неё так повлияло. Возможно, отчисление с курсов.

- Так, - прервал монолог графини полный сыщик, - Она была отчислена с курсов. Эта информация у нас записана, но по какой причине её отчислили? Вы можете нам сказать?

Лидия глубоко вздохнула.

- Ну, во-первых, не все предметы ей одинаково хорошо давались. А, во-вторых, с поведением были проблемы. Уж слишком она у нас общительная.

- Ясно. Помимо того, что вы назвали, наблюдали ли вы какие-то странности за племянницей? Может, неожиданный поступки, поведение?

- Хм, я только помню, как она искала что-то в библиотеке. Наверное, книгу. Я пыталась расспросить Иду о её состоянии, но она уклонялась от ответа. Это показалось мне странным, потому что обычно Ида не просто не утаивала от меня, что читает, но и рассказывала, делилась впечатлениями. Когда её не было дома, я зашла к ней в комнату. Я хотела узнать, что она читает. На её прикроватной тумбочке я нашла «Заблуждения женщины» Мэри Уолстонкрафт, а в ящике стола - целую стопку книг Афры Бен, Изотты Ногарола, Мэри Эстел и Лауры Черета. Эти книги она привезла с собой из Германии. Вряд ли это как-то поможет вам, но я говорю, что видела, - сыщик понимающе кивнул, - Со мной она не общается. То книги читает, то на работе.

Михаил Афанасьевич сделал несколько записей, после чего, облизнув толстый палец, перевернул страницу документа.

- Понятно, - продолжал он, - Как давно ваша племянница работает у господина Орлова?

- Кажется, с января.

Лидия смотрела на царящую за окном погоду. Можно было подумать, её совершенно не интересует происходящее в данный момент.

- Возникали ли у неё какие-либо проблемы на работе в магазине господина Орлова?

- Она особо не говорила мне о работе. Насколько мне известно, она часто ругалась с Василием Ефимовичем – вроде, так его зовут.

Детектив сделал пометку.

- И больше она вам ничего не рассказывала?

- Нет, - удручённо сказала женщина.

- Ясно. От лица полиции благодарим вас за оказанное нам время. Информация, которую мы от вас получили, очень важна для дела. До свидания.

Михаил Афанасьевич поднялся и направился к выходу. За ним последовал бессменный спутник - Александр Иванович.

- Не за что, - ответила Лидия и, последовав примеру сыщика, встала и проводила гостей.

Графиня долго стояла у закрытой двери, собираясь с мыслями.

- Что с вами, хозяйка? – поинтересовалась Варя с горой тарелок в худых руках, остановившись у женщины, приложившей ко лбу широкую ладонь и глядевшей в пустоту.

- А? Нет, Варя, ничего. Работай, - откликнулась очнувшаяся от транса графиня.

- Хорошо, хозяйка.

***

Двое сыщиков шло по тенистой аллее. Ветер хлестал могутные ветви деревьев друг об друга, а клубящиеся серые облака сурово нависали над прохожими.

- Александр Иванович, - нарушил тишину первый, - Чтобы пролить свет на эту историю, нам нужно посетить магазин «Шоколадный поцелуй».

- Бесспорно, Михаил Афанасьевич, - отвечал второй, - Бесспорно.

***

Ида устало потянулась на кровати с белоснежными простынями. Маленькие птички изящно порхали по клетке и радостно чирикали. Пасмурная погода не давала и шанса солнечным лучам прорваться сквозь перину облаков. Барышня переводила взгляд с потолка на окно, с окна – на клетку, и так по кругу. Набравшись сил, юная прелестница, достав из ящика прикроватной тумбочки книгу, принялась за чтение.

Раздался стук. Ида повернула голову в сторону двери.

- Кто там?

- Можно? – входя, спросил Алексей, муж Лидии.

- Да, конечно. Проходите.

- Я ненадолго.

- Не имеет значения, - девушка вновь уткнулась в книгу.

- Что читаешь? – присаживаясь на край постели, спросил Алексей.

- …

- А, это то, что читают сейчас юные леди? Суфражетки, кажется?

- Да, - протянула Ида.

- Ясно. Я вот считаю, что равноправие – это важная вещь, а тётка твоя со мной не согласна. Странно. Ну, я не за тем пришёл, - граф сделал небольшую паузу; его миндалевидные глаза радостно блестели, - Мне тут сказали, что к нам приходили из полиции и спрашивали по поводу тебя. Это правда?

- Я не знаю, - честно ответила подозреваемая.

- Хм, а ты ходила в полицию?

- Да, - нехотя ответила Ида.

- Зачем? Что случилось? – интересовался мужчина.

- Я нашла в магазине нечто такое, о чём следовало сообщить властям, - загадочно произнесла фрейлейн, в конец оторвавшись от чтения и вытянув вперёд ноги.

- И что же? – предельно серьёзно спросил граф.

- Кровь, кости, части людских тел, - сквозь плач говорила красавица, - Хоть вы мне поверьте, Алексей. Мне никто не верит, - на последнем выдохе девушка окончательно разрыдалась.

- Действительно, звучит крайне неправдоподобно.

Граф Крузенштерн пронзал племянницу суровым взором.

- Тебе это не привиделось? Не приснилось?

- Нет, -Ида закрыла лицо ладонями.

- Точно?

- Да! Вы мне не верите? – поднимая голову, вопрошала девушка с молящими глазами.

- Верю.

- Я видела, - задыхаясь, продолжала рассказ Ида, - Я видела, как он входил и выходил оттуда, как ни в чём не бывало. Эта дверь... Я видела, куда он клал ключ. Когда он ушёл, я достала ключ и… и зашла в ту комнату. Она была тёмная и страшная. Там пахло тухлым мясом. А ещё там стоял котёл с шоколадом. А на тумбе было настоящее человеческое ухо! Алексей, вы мне верите?

- Я тебе верю.

Алексей по-отцовски обнял нервно истощённую барышню, обдумывая сказанные ею слова. Ида долго плакала и бормотала какие-то небылицы, чувствую жёсткие поглаживания по спине тяжёлой руки графа. Через час красавица успокоилась и заснула. Алексей медленно вышел, прикрывая за собой дверь.

Он не поверил ей.

***

Парочка сыщиков поздним вечером, когда улицы города пронзали сумерки, методично приблизились к «объекту». В витрине «Шоколадного поцелуя» ещё горел тёплый свет. За столом сидел скрюченный Василий Ефимович. Он внимательно пересчитывал дневную выручку, записывая кривым мелким почерком результаты на иссиня-белый листок.

- Добрый вечер, господин Орлов, - весело поприветствовал владельца Михаил Афанасьевич, отчего тот вздрогнул и резко встал, выпрямившись в ровную струну.

- Добро пожаловать. Чего желаете? – вежливо произнёс хозяин.

- Желаем уладить некие неурядицы, возникшие совершенно внезапно в нашем отделении, - оглядывая ассортимент продукции, говорил полный сыщик, поглаживая рыжую бородку, за которой виднелся второй подбородок.

Александр Иванович, как всегда, стоял сзади коллеги, будто защищая его с тыла.

- Чем могу помочь? – не теряя самообладания, спросил Орлов.

- О, вы очень нам поможете, если скажете, что находится за той чёрной дверью? – детектив вытянул руку и показал напротив себя.

- Извините, - замялся Василий Ефимович, - Но, к сожалению, я не смогу открыть её. Эта дверь, со слов прежних хозяев, никогда не открывалась.

- Вот как, - смутился сыщик, - А одна барышня говорит, что была за этой дверью и что за ней скрываются следы множественных убийств. Что вы на это скажете?

- Не имею понятия, о чём идёт речь, - спокойно ответил хозяин.

Михаил Афанасьевич медленно достал из кармана полицейского обмундирования перчатки и кулёк, покрытый испачканным платком. Натянув перчатки, он раскрыл свёрток и достал из неё вещественное доказательство.

- Вам знаком этот предмет? – показывая ожерелье из костей владельцу магазина, промолвив сыщик.

- Впервые вижу.

Василий Ефимович скрестил руки на груди, опираясь чреслами о деревянный, без изысков, стол.

- Да? А это?

Вслед за ожерельем, детектив показал подозреваемому палец, испачканный в запёкшейся крови.

- Тоже не видел, - простодушно ответил Орлов.

Михаил Афанасьевич быстрым движением спрятал улики, снял перчатки и подошёл ближе к мужчине с ледяным взглядом.

- Извините за беспокойство, мы обязаны сделать это в целях установления правды.

Детектив резко дёрнул ручку таинственной двери, на что та не поддалась.

- А ключа у вас нет? – спросил он.

- Нет.

- А нам сказали, что в ящике вашего секретера есть шкатулка, в которой лежит ключ.

- Можете проверить, - освобождая дорогу, ответил Василий Ефимович.

- Позвольте, - Михаил Афанасьевич, тяжело переминаясь, подошёл к столу и открыл ящик. В нём действительно лежала шкатулка.

- Ага, и что же там? – улыбнулся сыщик.

- Деньги.

Полный господин потряс шкатулку. Послышался шум монет. Лёгким движением подняв крышку шкатулки, он обнаружил море медных, серебряных и золотых окружностей, достоинством от одной копейки до десяти рублей.

- И правда.

Михаил Афанасьевич бесхитростно посмотрел в глаза подозреваемого.

- Извините, - повторил он, после чего откланялся, развернулся и широким шагом устремился к выходу.

- Подождите! – прервал его продавец и, играя недовольного человека, прикрикнул, - А в связи с чем такие вопросы на ночь глядя?!

- Доложили на вас, господин Орлов, - заявил Александр Иванович, - Мы обязались проверить, оклеветали вас или правду сказали.

- То есть, меня в чём-то подозревают? – переполошился хозяин магазинчика.

- Именно, - просто ответил стройный светловолосый парень, изучая голые стены и ломящиеся от сладостей прилавки.

- Так. А кроме меня есть подозреваемые? – оттягивал окончание беседы Василий Ефимович.

- В сущности, господин Орлов, это вам знать не обязательно, - сказал Михаил Афанасьевич, - Однако мы не заметили в вас ничего подозрительного. Надеемся, что вы умеете хранить секреты, - «гость» подошёл ближе к владельцу и шёпотом сказал ему на ухо, - Мы считаем, что та барышня, что работает у вас, немного больна. Она, вероятно, выдумывает, поэтому, - мужчина повысил громкость, - Извините ещё раз.

- А, вы про Иду? – сыщик кивнул, - Знаете, она странная девушка. Я это сразу понял. Сидит у меня, работает, бормочет бред всякий. Иногда кричит без причины. Но работу хорошо выполняет, вот и не увольняю.

- Хм, спасибо за информацию.

- А ещё, - продавец добавил шёпотом, - Пару месяцев назад, когда только начинала работать, домогалась меня.

Михаил Афанасьевич совиными глазами взирал на «откровенного» собеседника.

- Что ж, мы учтём ваши показания. До свидания.

Двое господ в мундирах спешно ретировалось, оставив гражданина Орлова наедине со своими мыслями.