Глаза демонов. Книга первая: Кровь ведьмы.

Глава 1.Проклятье.

Солнце едва успело скрыться за горизонтом, обливая небо алым заревом, как в город торопливо въехала карета в сопровождении рыцарей королевского двора. Отборные, чёрные как смола, жеребцы изнывали от долгой дороги, но все же не сбавляли темп, пока кучер не потянул поводья на себя. Кони плавно перешли на шаг и карета стала медленно плыть по улице мимо склонивших голову горожан. Обитая дорогим, бирюзовым бархатом и шелком, украшенная резными узорами в позолоте, с красовавшимся, знакомым всем гербом на дверях, она не оставляла и капли сомнений – едет член королевской семьи.

Тильмо был маленьким городом, и такого рода гости не часто посещали его.

Внезапно кучер остановил лошадей возле бакалейной лавки, за которой хозяйничал седой старик. Один из сопровождающих рыцарей спешился с лошади и направился к торговцу.

Его тяжёлые латы грозно позвякивали при ходьбе. На поясе трепало ветром ярко-алый, шелковый платок с изображением все того же герба. Изображенные на нем грифон и рыцарь, преклонившие друг перед другом головы, означали мир между людьми и магическими существами.

– Здравствуй, отец. Я Сэр Батор, рыцарь короля Ричарда и...

– Я знаю, кто вы, – перебил его торговец – Что привело вас в наш скромный городок, и чем я могу помочь?

Батор бросил тяжёлый, суровый взгляд на зевак, начинающих толпится вокруг лавки, и те без лишних слов стали расходиться. Рыцарь сделал шаг к старику и, оказавшись совсем рядом, начал в полтона излагать суть вопроса.

– Видите ли, ходит слух, что в этих краях живёт ведьма, которая лечит любой недуг. Правда ли это? Если да, то где её отыскать?

Старик почесал густую, белую как молоко, бороду и задумчиво произнёс:

– Значит, королева все же больна? – что прозвучало больше как утверждение.

Батор сменился в лице: нахмурил брови, прищурил глаза, раздул ноздри.

– Это не твоего ума дело, старик! Отвечай на вопрос! – гаркнул он.

Тут дверь кареты отворилась, тихо скрипнув, и женский голос произнес :

– Спокойно Батор, этот человек не имеет злого умысла.

– Да, моя королева, - рыцарь смиренно приклонил голову и сделал шаг назад.

– Скажите, дедушка, где мы можем найти целительницу, о которой говорят люди? Ту, что лечит любой недуг и болезнь, – с уважением обратилась королева к торговцу.

– Ваше Величество, вам нужно на юго-восточный выезд, там по дороге на Гомож, за городом, на холме будет стоять её хижина. Уж мимо нее сложно проехать, очень уж он зловещий.

Отблагодарив старика добрым словом, и горсткой золотых, королевский кортеж продолжил свой путь.

Солнце окончательно село, лишь заменившая его неполная луна бледным светом устилала путь. Оставив Тильмо далеко позади, наши путники увидели по правую сторону дороги, которая дальше исчезала в густом лесу, ту самую призрачную хижину на холме. Если бы не сизый дым, струящийся из дымохода, и слабый свет в окошке казалось бы, что он заброшен. Перекосившийся от времени, маленький домик одиноко стоявший на небольшом возвышении, в полумраке выглядел и впрямь зловеще.

Карета остановилась прямо у подъема. Батор спешился и, открыв дверь, подал руку королеве, та грациозно сошла на землю, поблагодарив рыцаря.

Чёрная мантия прятала лицо женщины за увесистым капюшоном. С недоверием осмотрев дом вдалеке, она стала подниматься на холм. Батор шёл рядом, держа под локоть королеву, помогая преодолеть подъем. Подойдя к плетеному из хвороста, плотно заросшему колючими кустарниками, забору они остановились.

– Дальше я сама. Жди здесь, – сказала женщина и направилась к дряхлому, изрытому гнилью, крыльцу оставив покорного рыцаря за изгородью.

Постучав в хлипкую дверь, королева затаила дыхание, прислушиваясь к тому, что происходит за ней. Через мгновение раздались торопливые шаги и дверь со скрипом распахнулась. К ее глубокому удивлению за порогом было пусто. Дверь будто открылась сама по себе. Королева настороженно вглядывался в полумрак хижины не решаясь войти.

– Входи дитя, – голос был стар, скрипуч и прозвучал совсем рядом – О нем не беспокойся, не укусит, коли у тебя нет дурного помысла.

Королева сделала робкий шаг внутрь и оказалась в небольшом коридоре, осмотрелась в поисках хозяйки. Здесь стояли стеллажи с большим количеством банок. Их наполняли различные травы и жидкости, которые было тяжело рассмотреть в полумраке. В дальней комнаты виднелся тусклый свет.

Королева сделала еще несколько не уверенных шагов и замерла от страха. В темноте у подножья стеллажа сидел огромный чёрный пёс, его два крупных глаза горели зелёным светом. Он пристально смотрел на женщину, глаза огоньки мерно раскачивались во мраке.

– Люцифер! Не пугай нашу гостью. Проходи дитя, не стой. Я же сказала - он не кусается, – голос донесся откуда-то из-за спины, и в тот же момент входная дверь с грохотом захлопнулась, засов опустился, отправился в паз с громким бряцаньем метала. Женщина вздрогнула от неожиданности все ещё боясь сделать шаг вперёд.

Пёс встал и неспешно проплыл мимо во вторую комнату, недовольно порыкивая. Королева "взяв себя в руки" последовала за ним.

У небольшого стола стояла скрюченная старушка маленького роста и нарезала овощи ржавым ножом при ничтожно маленьком огарке свечи. Огонек трусливо подрагивал из последних сил разгоняя мрак. За её спиной, в котелке на огне, что-то готовилось и наполняло комнату на удивление приятным запахом. Обстановка в комнате царила крайне мрачная и угнетающая. Слева у стены стояла кровать укрытая изъеденным молью покрывалом и пара низких тумбочек, заставленных огарками свечей в склянках. Справа у стены стоял длинный стол с горшками и различной глиняной посудой. Каждый элемент интерьера буквально кричал о бедности бытия хозяйки.

Пёс прошествовал через кухню, совершил мощный прыжок, и тут произошло нечто удивительное. Его тень воздухе съежилась и на стол приземлился уже не пес, а кот. Он плюхнулся на попу и тут же принялся старательно вылизывать чёрное брюхо.

– Чем я могу тебе помочь дитя? – спросила старушка, отложив в сторону нож, и вытирая руки о затертый серый фартук.

Голос снова донесся откуда-то из-за спины, и королева стала бессознательно озираться по сторонам, пытаясь найти глазами кого-то ещё, но никого больше не было.

– Ходит слух, что вы лечите любые болезни, – немного отойдя от увиденного начала она.

– Люди... Им свойственно преувеличивать. Да, я лечу, но лишь то, что мне по силам, – наглаживая кота, сказала ведьма скрипучим голосом – с чем ты пожаловала ко мне?

– Я была у лучших лекарей и целителей королевства, никто не знает что со мной. Жизнь словно потихоньку покидает мое тело. Меня мучают жуткие головные боли и слабость.

Ведьма прищурила глаза, пристально осмотрела женщину с ног до головы. Некоторое время молчала, то будто принюхиваясь, то словно прислушиваясь к чему-то. В котелке мерно булькала кипящая вода, потрескивали угольки в очаге. Огонек умирающей свечи зловеще дрожал.

– Я чувствую проклятье, сильное и очень давнее проклятье ведьмы. Покажи лицо, дитя, я хочу видеть насколько я права.

Королева откинула капюшон и стыдливо взглянула ведьме в лицо, в комнате повисло неловкое молчание. Редкие, тонкие пряди седых волос спускались по лицу. Они больше походили на лозу увядающего растения нежели на волосы молодой женщины. Через бледную, как мел, кожу просвечивали темные веточки - капилляры и сосуды. Глаза впалые, безжизненные, с тёмной кожей вокруг.

Картина открывшаяся ведьме ошеламила, она впервые видела столь ужасающие последствия проклятия. Но это была не единственная причина. В обезображенных болезнью чертах лица она видела нечто знакомое, и теперь неприлично пялясь, до боли в висках пыталась вспомнить.

Королева не выдержала затянувшейся паузы и пристального взгляда старой колдуньи и отвела взгляд.

– Знаю, это отвратительно. Каждый день просыпаясь, я старательно избегаю зеркал, чтобы не видеть своего отражения. Уже много месяцев я не выхожу из замка, ведь взгляды людей прикованные ко мне, сводят с ума.

Ведьма будто не слыша ее шагнула из-за стола и протянула руку к обезображенному лицу женщины. Королева замерла несмотря на отвращение к морщинистой старухе в грязном тряпье. Ей меньше всего хотелось обидеть последнею надежду на исцеление. Ладонь старухи, на удивление гладкая и нежная, скользнула по щеке. Вопреки ужасному внешнему виду пахло от ведьмы приятно. Этот запах напоминал аромат букета луговых цветов. Королева вновь подняла взгляд на лицо ведьмы и обнаружила в ее глазах искру понимания, словно она вспомнила что-то, что давно знала, но забыла.

– Катерина... Ты ли это? – спросила ведьма, каким то иным, менее скрипучим и старым голосом.

– Мы разве знакомы? – опешила королева, даже не понимая всей абсурдности вопроса.

Кто в королевстве не знал ее? Да она сильно изменилась из-за болезни, и все же. Хотя в вопросе ведьме явно было что-то иное, нежели простое признание королевы в гостье.

Старушка больше не говоря, ни слова попятились назад, хлопнула в ладоши и исчезла, буквально растворилась в воздухе, а на её месте появилась молодая девушка. Катерина нервно моргнула, не веря своим глазам. Но на этом чудеса не закончились. Все в комнате стало изменяться. Дом начал увеличиваться в размере, камин оказался посреди комнаты, а стена к которому он примыкал отодвинулась на несколько метров назад и замерла. Деревянные стены, побитые насекомыми и временем, сменялись каменными. Повсюду появлялось множество горящих свечей в роскошных канделябрах, которые стояли на красивейших резных тумбах и столах, как от лучших плотников королевства. Маленькие, перекошенные оконца обратились большими, завешенными шикарными, алыми занавесками как от лучших швей королевства. Метаморфозы закончились, и они очутились в прилично обставленной, светлой комнате.

Катерина ахнула. За последние пятнадцать минут она увидела чудес больше чем за всю жизнь. В комнате лишь кот остался прежним, и все так же старательно вылизывал мохнатый животик. Только сидел он теперь на крепком, дубовом столе.

Оправившись от увиденного, Катерина вновь посмотрела на черноволосую молодую женщину, которой обратилась старуха. И вот сейчас ей предстояло действительно удивиться, хотя казалось бы куда больше?

– Элизабет, что... Что ты тут делаешь? – едва пересилив шок, выдавила она.

– Живу, как видишь, – улыбаясь, ответила ведьма – Понимаю, ты шокирована. Сейчас все расскажу. Ты присядь, в ногах правды нет.

Катерина послушно опустилась на один из четырёх стульев, не отнимая взгляд от молодого, красивого лица собеседницы.

Элизабет вернулась к готовке. Высыпала нарезанные овощи в котелок и помешивая суп деревянной ложкой начала рассказ.

– После того как Ричард забрал тебя в жены, бабушка поведала мне секрет нашей семьи. Оказалось, что я ведьма из древнейшего рода. Магическая сила в нашей семье передается в основном по женской линии, но иногда случалось и ведьмак рождался. Мама моя умерла рано, если ты помнишь, поэтому всему меня учила бабушка на протяжении долгих десяти лет. Когда мне стукнуло двадцать восемь, её не стало. Магическая сила, которой она поддерживала в себе жизнь иссякла. Оказывается, ей было сто семьдесят два года. Представляешь?! Ведьмы могут жить очень долго за счёт магии, только это отнимает много сил. Настолько много, что на прочее колдовство попросту не хватает.

– Вот бы мне так, – печально сказала Катерина.

Ведьма бросила в ее сторону сочувствующий взгляд. Зачерпнула в ложку немного бульона и попробовала его. Затем наклонилась и подула в очаг. Огонь с громким хлопком потух, оставляя раскрасневшиеся угли в одиночестве.

Катерина уже не удивлялась. Что это в сравнение с изменениями в комнате, собакой которая на самом деле кот и старухой, которая молодая ведьмочка? Так, пшик.

– После смерти бабушки, – продолжила Элизабет присаживаясь напротив, – я почувствовала себя совсем одиноко, – она сглотнула огромный ком. – Решила перебраться сюда, заняться тем, чему она меня научила. Выбрала местечко по тише, да и построила домик. Люди за помощь благодарят кто чем может, мне одной на жизнь хватает. Кто-то мяса принесет, кто-то овощами фруктами отплатит, кому-то и монетами не накладно расплатиться, иные ремеслом благодарят, своими руками, – Элизабет обвела рукой мебель в комнате.

 – А я думала ты это магией сотворила, – сказала Катерина смущённо.

 – Магией? Такую красоту? Да ну. Что-то простейшее, топорное, это пожалуйста. По началу таким и перебивалась, пока целительницей не прослыла. Я когда сюда перебралась, ходила по базарам, да слухи распускала. Ну, мол моя бабуля тут теперь живёт, да лечением промышляет. Домой прихожу, оборачиваюсь старухой и тут же зевак встречаю, которым несколько часов назад про себя говорила. Потом уж люди из уст в уста передавать стали без моей помощи.

– А зачем это все? Превращение в старушку, хижина. От кого ты прячешься? – удивлённо спросила Катерина.

– А, это, – защитное заклинание. Не от кого я не прячусь. Ты сама подумай, стали бы люди доверять свои жизни молодой, не опытной девице? Да и разбойники опасаются, стороной мой дом обходят, – пояснила ведьма.

– А он откуда у тебя? И что это вообще за существо? – королева кивнула в сторону стола, где свернувшись калачиком, спал кот.

– Люцифер?! Он оборотень-универсал. В человека правда превращаться не умеет, а вот в любое животное – пожалуйста. Я нашла его раненого в лесу, когда собирала травы для зелий, ну и вылечила, почти месяц выхаживала, он тогда в облике коршуна был, теперь он мой самый верный друг. Редкий представитель своего вида, знаешь ли, – с гордостью подметила Элизабет. – В естественной среде обитания они живут в облике разных животных, так как не имеют собственного. А вот когда такой оборотень находит себе пару среди другого вида, он больше не трансформируется, проводя остаток жизни, к примеру, в облике зайца. Люцифер пока волен, и потому обращается в кого захочет.

Катерина внимательно слушала рассказ, изредка посматривая на, казалась бы все понимающего, кота. Тот в свою очередь, приоткрыв один янтарный глаз смотрел на хозяйку.

– Выходит жизнь у тебя сложилась. Я часто вспоминала тебя, хотела проведать, – в голосе ее слышались нотки извинения, – Семейная жизнь поглотила меня целиком, да и не просто королеве куда либо выбраться незамеченной.

 – Это все уже в прошлом, я не держу зла, – Элизабет махнула рукой, – Сейчас ты тут, и я рада тебя видеть. Хоть повод для встречи совсем и не радостный.

– Ты... Ты поможешь мне? – с надеждой в голосе, спросила королева.

– Я сделаю все, что в моих силах. Давай кое-что посмотрим, проясним сколько у нас времени и насколько сильно проклятье пустило корни.

Элиза скользнула в соседнюю комнату. Не прошло и минуты, как она вернулась с ковшом, тряпкой и каким-то чёрным порошком в руках.

 – Положи руку на стол ладонью вверх и засучи рукав, – попросила ведьма, зачерпывая воду из бочки у стола.

Королева, не задавая лишних вопросов, выполнила указания. Элизабет кинула щепотку порошка в воду и та мгновенно потемнела, издавая тихое шипение. Подложив тряпку под руку, ведьма стала её поливать. По началу ничего не происходило, но затем на ладони понемногу стал вырисовываться серый рисунок, похожий на корень массивного дерева. Ведьма продолжала лить на руку по направлению к локтю, пока не появился ствол, а после дерево не обросло множеством веток похожих на разряды молнии.

В испуганных глазах Катерины застыл немой вопрос.

 – Проклятье уже не остановить. Древо готово принести плоды, и когда это произойдёт…

Договаривать не было нужды, все и так ясно – неминуемая гибель. Королева не сдержала слез и те градом посыпались на стол.

 – Судя по количеству ветвей ему около двенадцати лет. Это большой срок для проклятия, видимо тот, кто его наложил, был слаб, или это случайность, – продолжала Элизабет.

 – Случайность?! – сорвалась королева – Как можно проклясть случайно?