Пролог
– Ужин будет через полчаса, – темноволосая женщина бросила плащ на кресло и, открыв резную горку, выставила на стол четыре бокала. – А пока мы ждём остальных, скажите мне, Симон…
Басовитый бой старинных часов прервал её на полуслове. Когда отзвучали двенадцать ударов, женщина сказала:
– Полночь. Вот и настал новый день, в котором Повелителя уже нет. Вы уверены, что он не вернётся?
– Уверен, – отозвался её собеседник. – И даже не потому, что тело уничтожено. Вы видели, как он был убит?
– Конечно. Он оторвался от охраны, вернее, его отсекли и…
– Не только от охраны, Эви. Его отсекли от Источника.
– Но это же невозможно!
– Так считалось.
– Да, так считалось, – после паузы согласилась Эви. – Как вы думаете, этот Светлый… Он тоже понял, что произошло?
– Не знаю, но это и не важно. Всё равно он никому ничего не успел рассказать.
– Верно.
Они немного помолчали, глядя, как разгорается огонь в камине. По-старомодному уютная гостиная казалась такой мирной и тихой, особенно для них, недавно вернувшихся из боя. Магического боя.
– Речной замок сгорел дотла, – вновь заговорила Эви. – Как вам удалось поджечь его так быстро?
– Убедить его установить в архиве и библиотеке систему для их мгновенного уничтожения было нетрудно.
– А ставить его в известность, что библиотекой и архивом вы не ограничились, было незачем, – подхватила женщина. – Разумно.
– Так же как незачем было извещать его о том, что самые ценные книги и большая часть архива были заблаговременно вывезены, – добавил Симон. – А вот и остальные.
Двое вошедших – коренастый блондин и долговязый худой шатен – ограничились приветственными кивками и уселись у камина. Эви подала им наполненные бокалы.
– Итак? – спросил Симон.
– Наши потери – двадцать восемь убитых, шестьдесят три раненых, пленных нет, – доложил шатен. – Они потеряли больше пятидесяти убитыми и ранеными около сотни. После того, как Повелитель был убит, наши отступили в полном порядке, все раненые эвакуированы.
– Хорошо, – кивнул Симон. – Юхан?
– Группа Мендеса благополучно покинула Ассамблею, оставив на прощанье парочку сюрпризов. Думаю, завтра будет много шуму. Кроме того, среди убитых числятся и Коллинз, и Тагил-оглы, так что обе Службы будут заняты новыми назначениями.
– В таком случае мало вероятно, что Гофману удастся сохранить своё кресло, – заметила Эви.
– Я бы даже сказал, что его отставка – дело нескольких дней, – отозвался тот, кого назвали Юханом. – Когда отпразднуют победу, начнут считать потери. Впрочем, после столь великой победы шансы удержаться у него есть. Но это уже дела Светлых. А вот что будем делать мы? Симон, надо ли эвакуировать наших людей из Школы и Ассамблеи?
– Нет, но следует предупредить их, чтобы на связь они выходили лишь в самом крайнем случае. В ближайшие годы особой необходимости в этом и не будет, но мне бы хотелось быть в курсе событий. Новый Повелитель родится лет через двадцать, вряд ли раньше, однако надо быть готовыми ко всему. Каспер…
– Я всё сделаю, – кивнул шатен. – Ну а мы как? К Гербе или к Флемингу? Ни Кастелуччи, ни Павленко что-то меня не привлекают. А о Готье я и думать не хочу.
– Между Хозяевами вот-вот начнётся драка за власть, – вставила Эви. – Лично мне не хочется принимать в ней участие.
– В том-то и дело, друзья мои, – медленно проговорил Симон, – что нам с вами это вовсе ни к чему. Есть у меня одна мысль…
– Мы слушаем, Симон, – сказал Юхан.
– Скажу без ложной скромности: мы четверо и наши люди – немалая сила. Так стоит ли отдавать её кому-то из Хозяев, если мы сможем по-прежнему служить Повелителю? Будущему Повелителю?
– Вы хотите сохранить Службу до его прихода? Думаете, это возможно? Хотя… в этом что-то есть. Но сможем ли мы продержаться так долго?
– Мы, бывшие Серые, сможем, если будем соблюдать осторожность. А вот прирождённые Тёмные… Но тут уж каждый пусть решает за себя. Если кто-то захочет уйти к любому из Хозяев, удерживать его я не вправе.
– Надо будет всё как следует обдумать, – сказала Эви. – А пока пойдёмте ужинать.