QUERIDA

Chapter 10

Nanatili si Ella na nakatitig habang lumalayo si Dave mula sa kanyang tindahan, may ngiti sa kanyang mga labi. Binrighten ng di-inaasahang pagbisita niya ang isang karaniwang umaga. Bumalik siya sa kanyang mga gawain, naglilinis ng mga istante at nagche-check ng inventory, paminsan-minsan na naiisip ang kanilang maikling usapan.

Habang naglalakad ang araw, dumating at umalis ang mga customer, nagpapakabusy kay Ella. Nagtanong-tanong siya tungkol sa fiancée ni Dave, iniisip kung ano ang kanyang hitsura at kung paano sila nagkakilala. Kahit sa kanyang sarili, hindi niya maiwasang magtanim ng kaunting selos, agad na tinaboy ang damdamin habang tinutukan ang pagtulong sa isa pang customer.

Sa hapon, habang nag-aayos si Ella ng mga beauty products malapit sa pinto, napansin niya na papalapit ang isang kilala. Si Cherry, ang kanyang assistant, na masigla nang kaunti kumpara kanina.

"Cherry, naka-bawi ka na pala! Kamusta ka na?" bati ni Ella ng may ngiti.

Ngumiti si Cherry ng bahagya. "Mas maayos na ako ngayon, Miss Ella. Pasensya na at iniwan kita nang walang pasabi."

"Huwag kang mag-alala. Mas importante ang kalusugan mo," pag-asa ni Ella. "Pero mag-ingat ka rin at kailangan mong magpahinga nang buo."

Pumayag si Cherry ng may pasasalamat. "Salamat po, Miss Ella. Ni-recommend ni Tita Amanda na may dala siyang pagkain at prutas kanina. Nasa break room na po sila."

"Mabuti naman, salamat sa pag-abiso," sagot ni Ella, na masaya na bumalik si Cherry at mas maayos na ang pakiramdam.

Sa natitirang bahagi ng araw, nagtaguyod si Ella sa pagtulong sa mga customer at pag-aasikaso ng mga administratibong gawain sa kanyang tindahan. Sa pagkaubos ng oras, ramdam niyang may na-achieve siya, alam niya na kahit may mga pagsubok, umaasenso ang kanyang negosyo.

Nang isara niya ang tindahan at umuwi, bigla na naman sumagi sa kanyang isipan si Dave. Hindi niya mapigilang isipin na baka may ibig sabihin ang kanilang pagkikita kaysa sa simpleng customer interaction. Tinanggal ni Ella ang kaisipang ito, iniisip na baka dulot lamang ito ng pagod mula sa mahabang araw.

Pagdating sa bahay, nakita niya si Tita Amanda na nasa kusina, nagluluto ng hapunan. Ang bango ng lutong bahay ay nagpasaya sa kanya matapos ang abalang araw.

"Tita, bumalik na si Cherry. Dumalaw siya sa tindahan kanina," balita ni Ella sa kanyang tiyahin, sumali sa kanya sa kusina.

"Ay, maganda naman pala ang balita. Nag-alala ako sa kanya," sagot ni Tita Amanda, inilalagay ang mga pagkain sa mesa. "Kamusta naman ang araw mo? May mga kakaibang customer ba?"

Muntik nang mag-atubili si Ella, kung sasabihin ba ang tungkol kay Dave. "May isang customer pala, si Dave. Pumasok siya para bumili ng damit at bumili rin ng mga beauty products. Sabi niya, anibersaryo raw nila ngayon."

Tumataas ang kilay ni Tita Amanda na may kaunting pang-aakit. "Oh? At si Dave, hindi ba siya basta-basta lang na customer?"

Napangiti ng bahagya si Ella. "Hindi po, Tita. Engaged na pala siya."

Pumutok ng halakhak si Tita Amanda, alam na niya ang tunay na ibig sabihin. "Ah, ganun ba. Parang may kakaiba sa pagbisita niya. Ngunit, tingin ko, sa mahabang araw mo lang iyon."

Pagdating nila sa hapunan, hindi maiwasang mag-isip ni Ella tungkol kay Dave at sa kanyang fiancée. Binalewala niya ang mga kaisipang iyon, mas nagtuon sa pag-enjoy sa hapunan at sa kumpanya ng kanyang tiyahin.

Di niya akalain, ang pagkikita kay Dave ay magdadala ng kakaibang emosyon sa kanya, na hindi niya inaasahan.

Kinabukasan, masiglang bumungad sa tindahan si Ella. Mag-isa siyang nag-aayos ng mga produkto nang biglang may nagsalita mula sa kanyang likuran.

"Magandang umaga, Ella."

Napalingon siya at nakita si Dave na nakangiti sa kanya. "Oh, Dave! Magandang umaga din. Anong ginagawa mo dito?"

"Talagang kinailangan kong bumili ng mga bagong gamit," sagot ni Dave, may kasamang pangungulit sa kanyang boses. "Baka may bagong stock ka na ng pink dress na 'yun."

Tumango si Ella. "Tingnan natin kung meron pa. Sandali lang."

Nilapitan niya ang section ng mga damit at sinubukan hanapin ang hinahanap ni Dave. Matapos ilang minuto, lumabas siya na may hawak na pink dress.

"Ito na 'yung natitira," sabi niya, abala sa pag-aabot kay Dave ng damit. "Bagay 'yan sa'yo."

Tumingin si Dave sa dress at tumango. "Perfect! Salamat, Ella."

Habang nag-aayos ng p*****t, biglang nagtanong si Dave, "Alam mo ba kung ano ang magandang regalo para sa isang anniversary?"

Tumawa si Ella. "Depende sa interests ng partner mo. Pero pwede kang magbigay ng something personal, like a handwritten letter or something meaningful na nagre-represent ng inyong journey together."

Napatingin si Dave sa kanya, may pag-aalala sa kanyang mga mata. "Mukhang alam mo ang mga bagay na 'yun. Salamat sa advice, Ella."

"Walang anuman," sabi ni Ella, na masaya sa kanyang natulong.

Bago umalis si Dave, nagpaalam siya nang may kasamang pangako. "Babalik ako, Ella. Salamat ulit."

Matapos ang araw na iyon, hindi mawala sa isip ni Ella ang kanilang mga pagkikita. May bahid ng kasiyahan at kaba, hindi niya alam kung bakit. Subalit masaya siyang nakilala si Dave at nagkaroon ng pagkakataon na makatulong sa kanya.

Matapos ang ilang araw, muli na namang bumalik si Dave sa tindahan ni Ella. Kasabay ng pagbukas ng pinto, bumungad sa kanya ang masayang mukha ni Ella.

"Dave! Kumusta? Anong bago?" bulong ni Ella nang mapalapit si Dave sa counter.

"Hey, Ella! Okay lang, medyo busy lang sa trabaho," sagot ni Dave sabay ngiti. "Pero hindi ko nakalimutan 'yung sinabi mo tungkol sa anniversary gift."

"Talaga? Ano bang plano mo?"

Napangiti si Dave habang iniabot kay Ella ang isang maliit na kahon na may pambalot na pink na ribbon. "Ito. Handmade jewelry set. Sana magustuhan niya."

Natulala si Ella sa kanyang harapan, nagpapakita ng kasiyahan sa kanyang mukha. "Wow, Dave. Ang ganda nito. Sigurado akong magugustuhan niya 'to."

Sa kabilang banda, napangiti rin si Dave sa naging reaksyon ni Ella. "Sana nga. At sana makasama ko siya mamaya sa dinner."

"Talaga? Sigurado akong mag-e-enjoy kayo."

"Tara, dinner tayo mamaya?"

Hindi nakapigil si Ella sa pagngiti. "Sure, Dave. Excited na ako."

Sa gabi, magkasama silang nag-dinner sa isang cozy na restaurant. Habang nagkakwentuhan, unti-unti na ring natutunan ni Ella ang mas marami pang tungkol kay Dave. Hindi niya akalaing maaari niyang magustuhan ang isang taong tulad ni Dave — mapagkumbaba, masipag, at may magandang puso.

Habang pinagmamasdan si Dave habang nagkukuwento, hindi niya napansin ang oras. Nang biglang tumunog ang kanyang phone, napansin niya na gabi na pala.

"Uy, Ella. Maraming salamat sa dinner. Sobrang saya ko kanina," sabi ni Dave, may halong pasasalamat sa kanyang boses.

Napangiti si Ella. "Ako rin, Dave. Sobrang masaya ko kanina. Salamat sa lahat."

Nagpaalam sina Dave sa isa't isa, bitbit ang ngiti sa kanilang mga labi. Habang naglalakad pauwi si Ella, hindi niya mapigilan ang ngiti sa kanyang mukha. Para sa unang pagkakataon, nararamdaman niya ang isang bagong kakaibang damdamin na hindi niya pa nararanasan noon.