Kawin Kontrak dengan Pria Alfa

Bau darah memenuhi udara kamar tidur. Aku bisa merasakan kehangatan merembes melalui kaus kakiku sebelum aku melihat ke bawah dan melihat bahwa cairan hangat merah tua telah menembus dinding tipis sepatu pelayan yang kukenakan. Dalam keheningan yang panjang dan menyesakkan, wajahnya masih berlumuran darah dan darah merah nampak menetes di kuku panjangnya. Aku sangat ketakutan dan terkejut dengan pemandangan itu sehingga badanku bahkan tidak bisa berhenti gemetar. "Sekarang," Ratu Luna memiringkan kepalanya sedikit ke arahku, "Apakah itu cukup untuk meyakinkanmu untuk menikahi pangeran?" *** "Ini jelas-jelas perjanjian damai yang didasari pernikahan!" "Makanya kami diminta untuk mempersiapkan pakaian ini. Putri Iris akan bertemu dengan Pangeran August dari Hoatfrost malam ini untuk pertama kalinya. Dia perlu memikatnya! " Connie, pelayan dengan tenor terlama sekaligus ratu gosip tidak resmi di antara kami berkata sambil mengangkat gaun malam emas Putri Iris. "Jadi, apa artinya bagi para pelayan seperti kami ?" Chelsea, karyawan baru di istana ini, bertanya dengan suara malu-malu. Tidak ada, sama sekali tidak ada, pikirku. Sebagai asisten pribadinya, aku juga tahu sang putri tidak ada di sini hari ini, kemungkinan menikmati jam-jam terakhirnya sebagai wanita lajang. Aku jelas tidak akan memberi tahu ratu gosip itu. "Itu artinya kita bisa melihat Pangeran August dari Hoarfrost yang keren dan menawan!" Connie seakan tenggelam dalam lamunan. "Kata orang, jenggot di wajahnya bisa bikin pingsan. Dan oh, kelembutannya. Mereka selalu bilang kalau dia tahu bagaimana memperlakukan wanita dengan benar." Dalam pikiranku, aku menghela napas. Misalnya, pertama, siapa yang disebut 'mereka?' Apakah dia memiliki peri desas-desus yang berkeliling kerajaan yang mengatakan omong kosong ini padanya? "Mereka mengatakan dia lembut dan baik, dan dia bahkan memberikan tunjangan kepada pelayan jika mereka melakukan pekerjaan mereka dengan benar," tambah Emma, pelayan yang lebih baru. "Amber, bagaimana menurutmu?" Aku berbisik, "Ssst, kamu tahu aturannya! Urusan kerajaan bukan urusan kita. Sekarang, ayo kembali bekerja." Aku mengambil gaun putri dari Connie untuk menyelesaikan dry cleaning. Connie meringis tapi tanpa henti melanjutkan dengan caciannya. "Aturan apa?" dia memutar matanya, "Pelayan seharusnya hanya dilihat, bukan didengar? Ayolah itu omong kosong yang tidak adil ... " Connie menggelengkan kepalanya. Aku tahu Connie tidak akan berhenti mengoceh sampai aku memberinya jawaban. "Connie, dia dari musuh klan kita–" "Nah, nah, rupanya ada nona pembual yang sedang memuntahkan kotoran dari mulutnya!" Dan, seperti yang aku peringatkan sebelumnya, kepala pelayan, Nona Verla, memasuki ruang cuci, matanya terkunci pada aku. Aku menghela napas panjang, khawatir. Terakhir kali Connie mengoceh seperti ini, Nona Verla melarang kami semua makan malam selama seminggu dan mencambuk kami hingga terasa sampai ke tulang. Kali ini ... kelihatannya akan lebih parah ... "Beri aku gaun itu, perempuan murahan! Beraninya seorang rendahan seperti kamu menyentuh gaun Putri Iris," kepala pelayan meludahi aku. Nona Verla, pendek, kekar, dengan dagu tiga menjuntai seperti ayam jago, menerjang ke arahku. Dia sudah memusuhiku sejak aku dipromosikan sebagai asisten pribadi sang putri, kehormatan tertinggi dari pelayanan di sini di istana. Sejak itu, pelecehannya semakin parah. Bibir kepala pelayan kami menggeliat dalam tirani saat dia mengangkat tinjunya erat, siap untuk menyerang. "Kamu pikir kamu ini si nona sempurna, 'kan? Catatanmu sempurna, kamu mendapatkan promosi , mengambil posisi dengan Putri Iris yang seharusnya menjadi milikku!" Buk! Darah menetes di leherku saat tangan kasar Nona Verla mengenai bagian bawah tenggorokan dan pipiku, membakar daging dari leherku dengan buku-buku jarinya yang kasar dan cincin logamnya. Pipiku tidak parah tapi masih tergores. Dia mengeluarkan semua udara dariku dan aku tidak bisa bernapas. Aku meraih kulitku yang sobek, tetapi deterjen cucian yang sebelumnya membasahi tanganku membakar luka, perasaan yang lebih buruk daripada jika garam masuk ke sayatan. "Sekarang, bawa ini ke sang putri, dasar dara tak berguna!" Nona Verla melemparkan gaun malam emas ke dadaku, matanya menembus tengkorakku. "Dan, jika kamu mendapatkan setetes darah atau residu di atasnya, aku akan memastikan untuk membuat lubang melalui matamu yang menyedihkan itu. Pergi sekarang!!" "Jangan pergi ke mana pun," sebuah suara yang halus dan elegan memperingatkan. Itu akrab bagi saya tetapi tidak pada saat yang sama. Itu firasat, tapi tidak kasar seperti Nona Verla. Bahkan sebelum aku sempat memeras otakku untuk siapa itu, Ratu Luna, ya, SANG Ratu Luna melenggang ke ruang cuci dengan asisten pribadinya. Sang ratu berdandan sempurna, garis riasannya digambar dengan sempurna seolah-olah mereka ditato. Rambut pirang platinum, diikat dalam sanggul rumit, memahkotai kepalanya. Tulang pipinya melengkung, dan mata zamrudnya seperti mutiara. Aku belum pernah melihat ratu kami dari dekat sebelumnya, tetapi dia sama kerasnya seperti yang aku bayangkan. Semua orang di ruangan itu terdiam saat langkah kakinya mendekati kami, tapi aku yang paling dekat, hanya beberapa inci darinya. "Semuanya. Ikut aku. Sekarang," perintahnya dengan cepat. Emma, Chelsea, Connie, dan aku, kami semua saling melirik dan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Setetes keringat menetes di daguku saat aku merasakan udara di ruangan itu menebal. "Ya gadis-gadis, ikuti ratu. Aku yakin dia akan senang menghukum kalian semua karena gosip kalian, "cibir Nona Verla ketika dia berbicara kepada kami. Namun, sang ratu merasa jijik dengan ledakan kepala pelayan dan menuntut dengan dingin, "Kamu juga ikut." Mata Nona Verla melebar bertanya-tanya kesalahan apa yang mungkin telah dia lakukan. Aku sudah tahu: jangan berbicara dengan bangsawan kecuali diajak bicara. Kami semua diantar ke kamar tidur sang putri. Sebagai asisten pribadi sang putri, aku telah berada di sana setidaknya seribu kali, tetapi hari ini benar-benar situasi yang tidak ada duanya. Pelayan sang ratu menjajarkan kami secara berurutan–Emma, Chelsea, Connie, dan aku di depan jendela setinggi langit-langit, namun kepala pelayan dibiarkan berdiri di depan kami. Nona Verla mengejek kami dengan seringai licik yang jelas-jelas membuat Ratu Luna tidak senang. Kemudian, Ratu Regina bertanya datar, "Katakan apa yang kalian ketahui." Tiba-tiba aku berlutut dan gadis-gadis lain mengikutinya. Tidak ada yang ingin berbicara dan ketika stiletto merah api ratu terlihat, aku bersuara. "Ada perjanjian damai malam ini dengan Hoarfrost. Pangeran August akan hadir." Sang ratu membalas, "Jadi, HANYA itu yang kalian tahu?" Kami semua menganggukkan kepala. Tapi kemudian, kepala pelayan memutuskan untuk menyela secara spontan, "Yang Mulia, gadis di sana, Amber, mulai memuntahkan desas-desus tentang putri Anda dan betapa dia tidak cukup cantik—" Itu konyol! Dia mencoba membuatku terbunuh! Jantungku mulai berdebar dan saat tenggorokanku tercekat, Ratu Luna memanggil pelayannya, yang mengenakan setelan celana serba hitam dari ujung kepala hingga ujung kaki, ke depan. "Dia pantas mendapatkan setidaknya dua ratus cambuk, Yang Mulia!" Nona Verla melanjutkan, matanya tersenyum jahat saat melihatku gemetar di tanah. Hatiku tenggelam mendengar kata-katanya. Aku tahu aku akan dipukul oleh pelayan ratu. Nona Verla pernah membuat seorang gadis dicambuk seratus lima puluh kali. Pelayan yang malang itu pingsan pada hitungan ke-delapan puluh dan meninggal pada hitungan ke-seratus dua puluh. Namun, Nona Verla melanjutkan hukumannya. Pada saat itu selesai, tidak ada yang bisa mengenali tubuh gadis itu .... Hal berikutnya yang kuketahui, ratu mengambil beberapa langkah menuju kursi berlengan yang mewah, gaun merahnya yang dalam mengayunkan angin puyuh saat dia berjalan. Dia duduk dan dengan elegan menyilangkan kakinya dengan penuh semangat mengantisipasi pemukulanku seperti itu adalah tontonan. Aku melihat sekilas Nona Verla, yang menjilat bibirnya saat dia berdiri di depanku. Pasti siap melihatku dipukuli sampai babak belur. Pelayannya berbalik dan memerintahkan kepala pelayan, "Minta maaf pada gadis itu. Sekarang!" Mataku terbelalak, dan aku tidak percaya dengan apa yang aku dengar. Minta maaf padaku untuk apa? Karena luka di wajah dan leherku? Apakah ratu melihat Nona Verla meninjuku di ruang cuci? Sudah berapa lama sang ratu mendengar sesi gosip kami? Tatapan kejam Nona Verla melesat ke arahku, dan dia memprotes, "Yang Mulia ... pasti ada kesalahpahaman ...." Kata-katanya terpotong di tengah kalimat saat ratu mengangkat pandangannya ke Nona Verla, yang tidak berani berdebat lebih jauh, merintihkan permintaan maaf menyedihkan yang nyaris tidak terdengar, "Maafkan aku, Amber." Sang ratu menyipitkan matanya dan menoleh ke samping, mengangguk ke pelayannya, yang mendekati Nona Verla dan memukul kepalanya dengan buku-buku jari kuningan. Setelah menyaksikan pemandangan yang mengerikan itu, gadis-gadis muda lainnya tersentak saat aku berusaha sebisa mungkin untuk mengatur pernapasan dan menenangkan jantungku yang berdebar kencang. Mata kepala pelayan itu copot dari rongganya, dan rahangnya jelas patah. Dia batuk darah sampai setiap pukulan berturut-turut membuatnya hampir koma. "Menyedihkan," gumam ratu, matanya bahkan tidak melihat ke Nona Verla yang sekarang tidak bergerak di lantai marmer. "Singkirkan dia dari pandanganku." Asisten ratu meraih kerah blazer celana kepala pelayan, menariknya keluar dari kamar, dan menutup pintu di belakang mereka. Tidak ada waktu yang terbuang sebelum ratu memulai ceramahnya. "Amber, 'kan? Apa yang sebenarnya kamu diskusikan sebelumnya? " Wajahnya melembut saat dia melangkah maju. Dia melihat ekspresi ketakutan di mataku dari apa yang baru saja terjadi dengan kepala pelayan. Dia menambahkan, "Jangan khawatir, berbicaralah dengan nyaman." "Saya ... " Aku tidak bisa membiarkan Connie dan gadis-gadis lain menjadi korban karena menyebarkan desas-desus tentang masalah kerajaan. Keringat menggenang di sekitar dahiku saat aku mencoba memikirkan alasan yang bagus. Aku pasti tidak ingin disalahkan atas sesuatu yang coba kuhentikan, terutama melihat apa yang baru saja terjadi pada kepala pelayan. "Saya khawatir. Saya belum melihat sang putri hari ini." Itu sedikit benar, meskipun aku sebenarnya tidak khawatir. Putri Iris tidak pernah memperlakukanku dengan sangat baik. Bahkan, dia mengingatkanku pada versi yang lebih muda dari ibunya. Aku melanjutkan, "Kami khawatir tentang perjanjian damai malam ini jika dia tidak muncul." Untungnya aku berhasil tidak gagap. "Kamu adalah wanita muda yang sangat cerdik," puji Ratu Luna. "Gadis-gadis, tidakkah kalian setuju?" Dia memelototi pelayan lainnya yang wajahnya tampak kesal karena aku telah menerima pujian dari sang ratu. Namun, mereka dengan cepat menganggukkan kepala. Sang ratu kemudian tersenyum, "Baiklah. Mari kita langsung saja. Seperti yang kalian lihat, sang putri tidak ada di sini. Aku juga yakin kalian sudah mendengar sekarang, kami mengadakan makan malam perjanjian dalam dua jam, jadi tidak ada waktu untuk disia-siakan." Dia tertawa terbahak-bahak, tetapi tiba-tiba bibirnya menutup seakan sudah terlalu banyak bersenang-senang dan ekspresi dinginnya kembali. "Siapa di antara kalian yang ingin menggantikan posisi sang putri?" Ratu menawarkan, senyum terpampang di wajahnya. Secara serempak, Emma, Connie, dan Chelsea tersentak, mungkin membayangkan menjalani fantasi mereka, menjadi seorang putri, dan memiliki kesempatan untuk bertemu Pangeran August. Mereka saling memandang tidak percaya untuk beberapa saat. Aku mencoba memberi mereka kode untuk membuat mereka diam, tetapi tidak berhasil. "Yang Mulia, apakah ini hanya urusan satu malam?" Emma dengan serakah bertanya, pupil matanya melebar dengan gembira. Aturan pertama melayani bangsawan: jangan ajukan pertanyaan. Yang mengejutkan, Ratu Luna tidak terganggu oleh pertanyaan itu, dan dia menawarkan jawaban yang menarik. "Tidak. Faktanya, orang yang menggantikan sang putri akan menikah dengan pangeran Hoarfrost sebagai bagian dari perjanjian." Ketiga gadis itu menoleh ke arah satu sama lain dan mata mereka melebar. Bahkan gigi mereka terlihat saat mereka tersenyum lebar. Connie adalah yang pertama berdiri, kemudian Chelsea, dengan cepat diikuti oleh Emma. Ratu Regina berseru, "Bagus sekali," tetapi ekspresinya mengeras saat dia menyaksikan aku masih berlutut di tanah. Dia membujuk, "Ada apa, Amber, tidak pernah bermimpi menjadi seorang putri?" Di ujung mata, aku bisa melihat tatapannya melayang di dahiku, menungguku untuk sejajar dengan dua lainnya. "Saya ... " suaraku terbata-bata karena momen itu menjadi terlalu tegang. Aku tidak bisa. Aku memiliki adik perempuan, Lily yang harus aku jaga dan aku tidak bisa meninggalkannya, tetapi tentu saja sang ratu tidak akan peduli. Aku harus mencoba sesuatu yang lain terlebih dahulu. "Saya tidak akan pernah bisa mengisi posisi putri Anda, Yang Mulia. Saya hanyalah seorang pelayan dan itulah satu-satunya kehidupan yang saya ketahui. Yang Mulia, mohon maafkan, tapi saya tidak cocok untuk peran itu." Aku terdiam, dan kesunyian yang tegang menyelimuti ruangan itu. Tiba-tiba, sebuah belati berwarna merah api muncul, diikuti oleh belati lain, yang hampir serasi dengan warna gaunnya. Ratu Regina telah mendekat dan meletakkan jari telunjuknya di bawah daguku dan memberi isyarat agar aku berdiri. Kali ini, kulitnya meresap dengan panas, dan rasa es dari sebelumnya mereda. "Dan, bagaimana jika ini bukan pertanyaan?" Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat dan memiringkan daguku dengan lembut. Seringainya membeku di tempat saat dia menungguku untuk berbicara.