Ivanhoe è ritenuto uno dei primi romanzi storici :le vicende si svolgono nell'inghilterra del XII secolo ai tempi della contrapposizione tra i Normanni vincitori e i Sassoni, popolazioni diverse costrette a condividere la stessa terra. Il protagonista del romanzo, Wilfred di Ivanhoe, è un sassone, ma suo padre Cedric lo ha diseredato, perché deciso a seguire il re normanno Riccardo I nella Terza Crociata. Inoltre Cedric ha combinato il matrimonio della ragazza amata da Wilfred con un altro nobile. Nelle sue intenzioni queste nozze dovrebbero condurre all'unione le varie fazioni sassoni, che così potrebbero trovare la forza di ribellarsi ai Normanni e di sconfiggerli. Questi sono gli antefatti di Ivanhoe, supportati da uno studio accurato e approfondito dell'autore, il quale si era documentato ampiamente su quel determinato periodo storico, in modo da ambientare la trama del suo romanzo nella maniera più coerente possibile. E in questa capacità di unire la Storia e la Letteratura, insieme a una trama orchestrata in maniera magistrale, ricca di colpi di scena ed episodi mozzafiato, risiede la grande forza dell'opera di Sir Walter Scott, che ancora oggi continua ad affascinare i lettori.